Bir kemik iliği eşleştirmesi, kemik iliği nakli ihtiyacı olan biriyle eşleşen bir kemik iliği donörü bulunduğunda meydana gelir. Ciddi bağışıklık sistemi, kan veya genetik hastalıklar teşhisi konan kişiler tedavi seçeneklerinden biri olarak kemik iliği nakli geçirmeyi tercih edebilir. Bir kemik iliği nakli, bir donörden sağlıklı olanlarla kan oluşturan sağlıksız hücrelerin yerini alır. Bir kişi nakil işlemine devam etmeye karar verdiğinde, başarılı bir kemik iliği eşleşmesine sahip bir donör bulması gerekir.
Bir donör ve hastanın kemik iliği uyumluluğu test edildiğinde, doktorlar HLA doku tiplerini eşleştirmeye çalışırlar. HLA, vücuttaki hücrelerin çoğunda bulunan kalıtsal bir protein olan insan lökosit antijeni anlamına gelir. Bu proteinler markör olarak hareket eder ve hangi hücrelerin vücutta olduğunu ve hangilerinin olmadığını gösterir. Bu belirteçler kalıtsal olduğundan, her bireyin her bir ebeveynden bir tane içeren iki seti vardır.
Bir kişinin kemik iliğini değerlendirmek için, doktorlar altı HLA antijenine bakar, ancak birçok nakil merkezi sekiz veya on antijene bakar. Başarılı bir kemik iliği eşleşmesi için en az beş antijenin eşleşmesi gerekir. Bir donör ve alıcı için mümkün olan en iyi eşleşmeyi sağlamak için kullanılan sürece doğrulayıcı yazım denir. Başka bir kişinin iliğini kullanan kemik iliği nakli, allojenik kemik iliği nakli olarak adlandırılır ve en popüler olanıdır.
HLA dokuları genetik olduğundan, çoğu doktor ilk önce aile içinde bağışçıları arar, bir kardeşini eşleştirme şansı en yüksektir. Kardeşleri olan herkesin başarılı bir eşleşme olmayacağına dikkat etmek önemlidir. Ulusal İlik Bağışı Programına göre, kemik iliği alıcılarının sadece yüzde 30'u aileleri içinde başarılı bir eşleşme bulacaktır. Aile içinde bir eşleşme bulunamadığı takdirde, doktorlar ulusal kemik iliği kayıtlarını kontrol eder. Kayıtta başarılı bir kemik iliği eşleşmesi bulmak tamamen şanstır. Bazen hemen bir eşleşme olur ve bazen alıcılar bir eşleşme bulunmadan önce haftalar veya aylar beklemelidir.
Kemik iliği bağışının ağrılı bir işlem olduğu yaygın bir yanılgıdır. Bir alıcıyla eşleştirilen bir kan iliği donörü ameliyat edilmelidir. Bağışçılara anestezi yapılır ve içi boş iğneler pelvisin arkasından sıvı iliği çekmek için kullanılır. Birkaç günlüğüne alt sırtta hafif ağrı olur. Bağışçıların çoğu birkaç gün içinde normal günlük aktivitelere geri döner ve kemik iliğinin dört ila altı hafta içerisinde tamamen yenilenmesini bekleyebilir.
