Sitotoksin, hücreler üzerinde toksik etkisi olan herhangi bir maddedir. Sito terimi, Yunan kökenlidir ve “içi boş bir kap” anlamına gelir. Biyolojik bir hücreyi tarif ederken önsöz olarak kullanılır. Bazı genel sitotoksin örnekleri arasında kimyasal maddeler ve bazı yılan zehirleri bulunur. Sitotoksinler tipik olarak tüm vücuda değil, sadece belirli bir hücreye veya organa saldırır.
Bir sitotoksinden etkilenen hücreler birkaç farklı şekilde yok olabilir. Bir nekroz . Bu hücre ölümü formunda hücreler, membran duvarlarında bütünlüğünü kaybeder ve çöküş yaparlar. Bir başka olası hücre ölümü tipi apoptozdur . Bu ölüm tipi, sitotoksin gelmeden önce hücrenin kendisine önceden programlanır. Tipik olarak, gelişmekte olan insan bebeklerin parmaklarındaki ve parmaklarındaki hücrelerin apoptoz geçirdiği ve rakamların ayrılmasına yol açtığı gibi, yararlı bir özelliktir.
Bir sitotoksik apoptoz ortaya çıktığında, bir hücrenin önceden programlanmış ölüm dizisi prematüre olarak açılır. Dizi başladıktan sonra, onu tersine çevirmenin yolu yoktur. Genetik işlem dakikalar veya günler alır, ancak hücre ölümü kaçınılmazdır. Nekroz genellikle daha sonraki aşamalarda apoptoza eşlik eder.
Sitotoksik ajanlar ayrıca hücre kümelerini, üreme, bölme ve çoğalma yeteneklerini sınırlandırarak öldürebilir. Sitotoksinler sıklıkla zararlı maddeler olarak kabul edilmekle birlikte, tıpta, özellikle kanser tedavisinde de kullanılırlar. Bir neoplazmada veya tümördeki kanser hücrelerinin bir sitotoksin ile hedeflenmesi durumunda, yüksek üreme hızları nedeniyle sağlıklı hücrelerden çok daha hızlı bir oranda ölürler. Doğru zamanda doğru dozajda uygulanan bir sitotoksin, hastaya minimum zarar verecek bir kanseri tedavi edebilir. Bu kanser tedavisi şekli kemoterapi olarak da bilinir ve uygulanan sitotoksin nedeniyle sağlıklı hücre ölümünden dolayı, bu tür hastalarda saç dökülmesi ve bağışıklık sistemi fonksiyonlarında azalma görülür.
Bazı hastalıklar da kendi sitotoksinlerini üretir. Difteri ve kırmızı ateş, hastalığın etkilerini kötüleştiren toksinler üretir. Eğer tedavi edilmezse, sitotoksik süreç, orijinal hastalık tedavi edilse bile, hastanın iyileşemeyeceği bir aşamaya ilerleyebilir. Yaygın bir sitotoksin örneği, mide ve duodenumda bulunan helicobacter pylori bakterileridir. Bu bakteri midede bulunan üreazı parçalayarak amonyağı oluşturur. Bu amonyak, midenin epitel hücreleri için toksiktir ve mide ülseri ve kansere yol açabilir.
