Folat, doğal olarak oluşan B9 vitamini veya folik asittir. Bu vitamin vücudun birçok işleminde esastır ve fetal gelişim sırasında esastır. Folat eksikliği, unutkanlık, sinirlilik, iştahsızlık, ishal, ağız ülseri, peptik ülser, anemi ve kalp çarpıntısı dahil olmak üzere çok çeşitli belirtilere neden olabilir. Bebeklerde folat eksikliğinin en sık görülen sonucu nöral tüp defektidir.
Folatın son derece önemli biyolojik rolleri vardır. Bunlardan biri, nükleik asitlerin DNA ve RNA sentezidir. Folat ayrıca kanseri önlemeye yardımcı olan önemli bir mekanizma olan DNA onarımında da rol oynar. Folat için bir diğer önemli rol kırmızı kan hücrelerinin üretilmesidir. Ayrıca, folat, kardiyovasküler sağlık, böbrek fonksiyonu, göz sağlığı, kemik yoğunluğu ve bağışıklık sistemi fonksiyonu için önemlidir.
Folatın birçok önemli biyolojik rolü, hem kısa vadeli hem de kronik folat eksikliğinin ciddi sağlık sonuçları doğurabileceği anlamına gelir. Folat, beyaz kan hücrelerinin yanı sıra kırmızı kan hücrelerinin üretimi için esastır. Folat eksikliği bu nedenle anemiye ve bastırılmış bağışıklık fonksiyonuna neden olabilir.
Folat eksikliği kalp hastalığı, inme, kanser, depresyon, romatoid artrit ve böbrek hastalığı riskindeki artışla ilişkilendirilmiştir. Ayrıca, eksikliğin menopoz semptomlarını kötüleştirdiğine ve osteoporoz riskini arttırdığına dair kanıtlar vardır. Parkinson hastalığı olan ve levodopa alan kişilerde folat, bu ilacın neden olduğu kemik yoğunluğu kaybını önlemeye yardımcı olabilir.
Gelişmekte olan bir fetüste folat eksikliği, nöral tüp defekti adı verilen konjenital defekt riskini artırabilir. Bu kusurlar beyinde veya omurilikte gelişir. En iyi bilinen nöral tüp defektlerinden biri, omuriliğin bir kısmının omurgadaki bir açıklıktan dışarı çıktığı spina bifidadır. Bazı nöral tüp defekti tipleri beynin anormal gelişimine neden olur. Bunun bir örneği, çalışan bir beyin yokluğu nedeniyle çocuğun kör, sağır ve bilinçsiz olarak doğduğu anensefalidir.
Önerilen günlük folat alımı, erkekler ve kadınlar için 400 mikrogramdır. Hamile kadınlar için önerilen günlük alım miktarı 600 mikrogramdır. Bu artış, folatın fetal gelişimdeki önemi nedeniyledir. Hamile kalmayı planlayan kadınlar, hamilelikten önce folat alımlarını artırmalarını sağlamalıdır; çünkü bu besinin önemi, fetal gelişimin ilk ayında en yüksektir. Folat gereksinimleri, alkolü kötüye kullanan veya karaciğer veya böbrek hastalığı veya sindirim bozukluğu olan kişilerde sıklıkla daha yüksektir.
Folat ıspanak gibi yeşil yapraklı sebzeler de dahil olmak üzere birçok gıdada doğal olarak bulunur; hububat; meyveler; baklagiller; ve organ etleri. Amerika Birleşik Devletleri, Kanada, Avustralya, Endonezya ve Moğolistan da dahil olmak üzere bazı ülkelerde, folik asit un, ekmekler ve diğer unlu mamuller için ek olarak eklenmiştir. Yeni Zelanda gibi diğer ülkeler, diyet folat takviyelerinin etkileri konusunda daha fazla araştırma yapılmasını beklemeyi seçti.
