“Gecikme süresi” terimi tıp dünyasında iki farklı şeyi ifade edebilir. İlk olarak, bir gecikme dönemi, bir hastalığa bulaştığı bir dönemdir, ancak hiçbir belirti gözlemlenmez. Bu aşama, hastalığın vücutta kuluçka yaptığı fikrini yansıtan kuluçka dönemi olarak da bilinir. Psikanalistler, Freud'un yaklaşımına abone olurlarsa, çocuk gelişiminde belirli bir aşamaya atıfta bulunmak için terimi kullandıklarında “gecikme süresi” terimini de kullanırlar.
İlk anlamda, hastalığın gecikme süresi epidemiyologlar ve tıbbi araştırmacılar arasında büyük ilgi çeken bir konudur. Birine bir hastalık bulaştığında, herhangi bir semptom olmasa bile, hastalığı geçebilir ve gecikme süresi sıklıkla bir hastalığın konağın farkında olmadan uzak ve geniş yayılması için bir fırsat penceresini temsil eder. Gecikme süreleri erişkinlerde, çocuklara veya bağışıklık sistemi zayıflamış insanlara göre daha uzun olma eğilimindedir;
Gecikme süreleri değişken uzunluklarda olabilir. Bazı enfeksiyonlar kendilerini birkaç saat veya gün içinde gösterir. Örneğin, hastalığa neden olan toksinler tüketen insanlar genellikle toksinin alımı ile semptomların ortaya çıkması arasında çok kısa bir gecikme süresi yaşarlar. Diğer durumlarda, bir hastalık sözleşmeden sonra yıllar sonra ortaya çıkan aylarca uykuda kalabilir. Creutzfeldt-Jakob Hastalığı (CJD), bazı vakalarda 30 yıla kadar çok uzun bir latent dönemi olan bir hastalığa örnektir.
Kuluçka dönemi boyunca, konakçılar istemeyerek bir enfeksiyonu yayabilirler çünkü bir tane taşıdıklarının farkında değillerdir. Uzatılmış gecikme süresi olan hastalıklarda bu, konakçıların, hastalıkları nereden aldıklarını belirlemek için konakçı ile temaslarını izleyemeyen birçok insanı enfekte ettiği anlamına gelebilir. Bu, 1980'lerde HIV ile sık karşılaşılan bir problemdi; enfekte bireyler, hasta olduklarını bile bilmeden, hastalıkları sıradan cinsel temaslara ve kan ürünleri alıcılarına ilettiler.
Freudyen anlamında, gecikme süresi beş ya da altı yaş ve erken ergenlik arasında gelir. Süblimasyona uğramış ya da bastırılmış cinsel dürtülerin ortaya çıkması ile karakterize edilen beş gelişme aşamasının dördüncü halidir. Psikanalitik teoriye göre, gecikme evrelerinde insanlar aynı cinsiyetten insanların şirketini arama eğilimindedir ve kendi bilinçaltı ve kültürel ve sosyal ipuçlarına cevap olarak cinsel aktivite hakkında bir dizi duygu geliştirebilirler.
