Zihinsel bir model, akılda düşünce süreçlerini, davranışlarını ve durumlara verilen tepkileri şekillendiren bir yapıdır. İnsanlar, dünyayla etkileşim kurmak ve çevrelerinde ortaya çıkan olayları anlamak için bir çerçeve oluşturmak için çeşitli zihinsel modellerle çalışır. Bu yapılar gerçek dünya durumlarının anılarını, varsayımsal durumları ve bunlara teorik cevapları içerebilir. Çok sayıda şey, birinin kültürel ve dini geçmişini içeren zihinsel model oluşumunu etkileyebilir.
İskoç bir araştırmacı olan Kenneth Craik, 1940'larda zihinsel model teorisini önerdi. İnsanların çevreleriyle nasıl etkileşime girdiğini anlamak için çalışmalarında felsefe ve psikolojiyi harmanladı. Bu çalışma üzerine inşa edilen birçok kişi, çeşitli popülasyonlarda zihinsel modellerin oluşumunu ve farklı model türlerini araştırmak için inşa edilmiştir. Bazı psikoloji uygulayıcıları çalışmalarında insan aklına ilişkin bu teoriyi düzenli olarak inceler ve kullanırlar.
İnsanlar çevrelerindeki dünyayla etkileşime girdiklerinde zihinsel modeller geliştirmeye başlarlar. Zihinsel modellerin gelişimini engelleyebilecek bir şey, zihinsel sakatlıktır; bu, birisinin karmaşık kavramları anlamalarını ve işlemelerini zorlaştırabilir. Zihinsel hastalıklar da karışabilir, çünkü birileri için gerçeği çarpıtabilir ve öngörülebilir ve anlaşılabilir insan davranışı ve etkinliği modelleri bulmayı zorlaştırabilir. İnsanlar zihinsel modellerini insanların neden ve nasıl yaptıklarını anlamak ve ayrıca görevleri tanımlamak ve tamamlamak için teknikler geliştirmek için kullanırlar.
Gerçek bir dünya referans çerçevesi sağlayarak önceki deneyimler yardımcı olabilir ve insanlar zihinsel modeller oluşturmak için hayali senaryolarla boşlukları doldurabilirler. Bu modeller insanların insan davranışlarındaki kalıpları tanımlamasına ve izlemesine yardımcı olur, böylece bunları kendi yaşamlarındaki durumlara uygulayabilirler. Bir kişi zihinsel bir model kullanarak, bir eylem süreci hakkında bir karar verebilir ve modeli bilgilendirmek ve geliştirmek için verilen kararın sonuçlarından geri bildirim almaya güvenir.
İnsanlar zihinsel modellerini politik olayları anlamadan kişilerarası anlaşmazlıklara müzakere etmeye kadar her şeye uygularlar. Bilimi açıklamak için bu teoriyle hemfikir olan araştırmacılar genellikle bu modellerin esnek olduğuna ve çevresel faktörlere cevap olarak zaman içinde değişebileceğine inanıyorlar.
Kültür ve çevrenin zihinsel model oluşumu üzerinde önemli bir etkisi olabilir. Sınırlı gerçek dünya deneyimleri olan insanlar anlamlı ve faydalı modeller yaratmakta zorlanabilirler. Korunaklı veya kısıtlayıcı bir ortamda büyütülmek, insanların farklı yaşam deneyimleri ve bunlara karşılık gelen zihinsel modelleri olan başka geçmişlerden bireylerle etkileşimde bulunmalarını zorlaştırabilir.
