Derin bir öğrenme güçlüğü, bireyin entelektüel kapasitesi ve adaptif veya yaşam becerileri ciddi şekilde sınırlı olduğunda ortaya çıkar. Bu, farklı fiziksel semptomlara neden olan gelişimsel bir sakatlığa eşlik edebilir veya bilişsel özellik kendi başına olabilir. Bu ciddi engelli kişiler kendileri için bakım sağlayamazlar ve diğer insanlarla anlamlı bir şekilde etkileşim kurma fırsatlarını kaçırırlar.
Serebral palsi (CP) gibi tıbbi durumlar bazen derin bir öğrenme yetersizliği ile sonuçlanabilecek beyin tutulumunu içerir. SP'li birçok kişi normal şekilde çalışan beyinlere sahiptir ve sadece hareket kabiliyetleri ve koordinasyonları etkilenir. Otizm, sıklıkla derin bir öğrenme güçlüğünün eşlik ettiği başka bir sorundur. Down sendromu gibi nörolojik durumlar ve kromozomal anormallikler genellikle zihinsel bir engellilikle bağlantılı olsa da, ciddi ihmallerden de kaynaklanabilir.
Çocuklar büyüdükçe farklı gelişim aşamalarına ulaşır. Bazı çocuklar daha sonra çeşitli nedenlerle gelirken, çoğu dönüm noktası aynı yaşlarda sürekli olarak görülür. Konuşma, hafıza ve sosyal ya da kişisel bakım becerileri gibi gecikmiş kilometre taşları, fiziksel sorunların yanı sıra, olası bir derin öğrenme sakatlığına işaret ediyor olabilir. Hiçbir ebeveyn bu tanıyı duymak istemese de, erken müdahale, fiziksel hastalıkların tedavisi ve aile desteği için en iyi seçenekleri sunar.
İstihbarat bölümü (IQ) potansiyel engelli bireyleri değerlendirmek için kullanılan tek bir araçtır. Tipik olarak, 70'in altındaki bir IQ puanı bir dereceye kadar zihinsel geriliği gösterir. 20 yaşından daha az kayıt yaptıranların derin öğrenme güçlüğüne sahip olduğu kabul edilir. Teşhis ararken sosyal ve adaptif işleyişin en az iki yönündeki ciddi sınırlamalar da göz önünde bulundurulur. Bu koşullar genellikle erken başlangıçlıdır ve tedavi edilemez.
Derin öğrenme güçlüğü çeken birçok kişi, yetişkinler olarak bile yalnız yaşayamaz. Kendilerini beslemek, giyinmek, banyoyu kullanmak konusunda yardıma ihtiyaç duyabilirler ve iş bulamayacaklardır. Uzun süreli bakım, kişi bir bakım tesisine yerleştirildiğinde pahalı olabilir, ancak bazen aile üyeleri tarafından da sağlanabilir. Hem ABD'de hem de İngiltere'de yoğun etkileşim adı verilen bir teknik, otistik ve öğrenen engelli insanların bakıcıları ve diğerleriyle iletişim kurmaları konusunda daha rahat olmalarına yardımcı olmak için iyi sonuçlar göstermiştir. Programlar, bakıcıların ve öğretmenlerin bu tekniği nasıl uygulayacaklarını öğrenmelerine yardımcı olur, böylece masraflarını daha iyi anlayabilir ve etkileşime girebilirler.
Sadece 20. yüzyılın ortalarında öğrenme güçlüğü çeken insanlar, genel olarak okullara ve topluma daha fazla entegre olmaya başladılar. Daha önceki yıllarda, aileler engelli çocukları evlerinde tutabiliyorlardı, burada başkalarıyla etkileşimde bulunma şansı yoktu. Hükümet ve özel sektör kar amacı gütmeyen ve kar amacı gütmeyen kuruluşlar, engellilere yaşam becerilerini öğreten programlar oluşturmuştur. Bazıları, bakım veremeyenlerin çalışmasına izin vermek için katılamayanlar için günlük bakım hizmetleri sunmaktadır. Sosyal ayrımcılığın ortadan kaldırılması, terminolojideki değişimlerle birlikte, derin öğrenme güçlüğü çekenlere toplumun bir parçası olma şansı vermiştir.
