Bir antijen, bir immün yanıtı uyaran bir maddedir. Bir antijene maruz kaldığında, vücut onu yabancı madde olarak görür ve antijeni nötralize etmek için adımlar atar. Tipik olarak, vücut bunu, vücudu potansiyel olarak tehlikeli maddeler tarafından istila edilmekten korumak için tasarlanan antikorlar yaparak gerçekleştirir. Bir kişinin bir hastalığa veya toksine maruz kaldığını belirlemek için antijenleri test etmek için çeşitli tıbbi testler kullanılabilir.
“Antijen” terimi, birçok yabancı maddenin, bağışıklık sistemi içinde anti vücut oluşumunu uyardığı anlayışından gelir. Bu antikorlar, vücudun kızamık gibi bir virüse karşı savaşmayı öğrendiği veya alerji durumunda zararlı olabileceği gibi faydalı olabilir. Bu antikorların benzersiz imzaları, hastanın neden birtakım semptomlar sergilediğini belirlemek için kullanılabilen tıbbi testlerde tanımlanabilir.
Çoğu hayvan, adaptif bir bağışıklık sistemi olarak bilinen şeye sahiptir. Bağışıklık sistemi içerisinde, bir çok hücre bağışıklık sisteminin konukçusu için potansiyel tehditleri tanıması ve üstesinden gelmesine yardımcı olan spesifik fonksiyonlara hizmet eder. Bu hücrelerin bazıları ev sahibi organizmadan olmayan maddeleri tanımayı öğrenir. Bir antijen tanımlandığında, bu hücreler soruna diğer hücreleri uyarır ve vücut harekete geçer.
Bir dizi şey antijen kaynakları olabilir. İnsanlar, örneğin diğer organizmalardan bakteri ve virüsleri soluyabilir veya alabilir. Bir toksin aynı zamanda bir antijen kaynağı olabilir, çünkü vücut maddenin yabancı ve potansiyel olarak tehlikeli olduğunu fark eder. Nakledilen organlar ve doku materyali de bir antikor tepkisi oluşturabilir, çünkü vücut bunları konak organizmanın bir parçası olarak tanımaz. Bu sorun nedeniyle organ nakli yapılan kişiler, antijen yanıtını sınırlandırmak için tasarlanmış immünosüpresif ilaçları alırlar, böylece vücut sokulan organı reddetmez.
Bazen, vücut aslında zararlı olmayan bir şeye antijen tepkisi geliştirir. Bu daha iyi bir alerji olarak bilinir. Bu gibi durumlarda, vücut fıstık ezmesi, buğday veya bir arı sokması gibi az miktarda antijene maruz kalır. Bağışıklık sistemindeki yardımcı hücreler, maddeyi etiketleyerek vücuda, vücutta tekrar görünürse maddeye karşı koyacak hücreleri üretmesini tetikler. İstenmeyen insan konakçı yerfıstığı yerse, bir dilim kızarmış ekmek üzerine ısırırsa veya bir arı tarafından tekrar sokulursa, vücut ciddi rahatsızlığa ve hatta bazen ölüme neden olabilecek bir antikor tepkisi başlatır.
