Akson, sinir hücrelerine özgü, uzun ve dallı bir hücre yapısıdır. Tüm hayvan hücreleri gibi, sinir hücreleri de - nöronlar olarak da bilinir - yarı geçirgen bir zarla kaplıdır ve bu aksonları oluşturan zardır. Aksonlar, sinir hücrelerinden vücudun diğer tüm hücrelerine bilgi taşımaktan sorumludur. Aksonlardan geçerken sinyallere müdahale, belirli dejeneratif nörolojik hastalıkların bir nedeni olarak tanımlanmıştır.
Nöronun kendisi üç temel yapıdan oluşur: hücre gövdesi, akson ve çok sayıda dallanma dendriti. Hücre gövdesi çekirdeği ve diğer organelleri barındırır. Dendritler vücudun diğer bölgelerinden bilgi toplar ve onu nöronun içine taşırlar. Akson, nörondan vücudun diğer tüm hücrelerine elektriksel darbeler taşır. Uzunluğunun tamamı için yapıyı örten bir yağ kılıfı elektrik sinyallerinin parazitlerden yalıtılmasını sağlar. Miyelin kılıfı olarak bilinen bu koruyucu kaplama, öncelikle yağ hücrelerinden oluşur ve sinir dokusunun karakteristik beyazımsı renginden sorumludur.
Aksonun birçok dalı, nöronun tek bir sinyal ile çoklu hücrelere sahip olmasını sağlar. Her şube, sinaptik terminaller olarak bilinen binlerce özel yapı üretebilir. Bunlar elektrik sinyalleri veya nörotransmiterler olarak bilinen kimyasal habercilerin serbest bırakılması yoluyla diğer hücrelerle etkileşime girer. Her bir sinaptik terminal, bir sinir hücresi veya bir kas lifi veya beyaz kan hücresi gibi fonksiyonel bir hücre olabilen bir hedef hücre ile temas eder. Bir akson ve bir hedef hücre arasındaki temas noktası, bir sinaps olarak bilinir.
Nöronlar aksonlar boyunca elektriksel darbeler şeklinde bilgi gönderir. Aksonun tabanının hücre gövdesinden kaynaklandığı nokta, akson tepesi olarak bilinir. Bu bölgede elektrik sinyalleri üretilir. Aksiyon potansiyeli olarak adlandırılan bu elektriksel uyarılar, bir tür nörolojik Mors kodunda sinyallerin uzunluğu ve sıklığını değiştirerek bilgi iletir.
Nöron, hücrenin içinde ve dışında bulunan çeşitli iyonların konsantrasyonunu kontrol ederek aksiyon potansiyeli için gerekli voltajı yaratabilir. Nöron, aksonun uzunluğu boyunca kanalize edilerek nöron, korunan hücreyi veya mesajın alıcı ucundaki hücreleri aktive etmek için kısa elektrik sinyalleri üretebilir.
Miyelin kılıfı bu sürecin kritik bir bileşenidir. Aksonları parazitlerden izole ederek, miyelin kılıfları nöronların bilgileri hızlı ve doğru bir şekilde iletebilmelerini sağlar. Miyelin kılıfının dejenerasyonu, multipl skleroz tanısı alan hastalarda sıklıkla görülen bozulmuş nöronal iletişim ile ilişkilidir. Benzer şekilde, Alzheimer hastalığının, beynin belirli bölgelerinde miyelin dokusunun tahrip olması ile ilgili olduğu düşünülmektedir.
