Ekzotoksin, mantar, bakteri, alg veya protozoan gibi bir organizma tarafından salgılanan bir zehirdir. Ekzotoksinler rezil olarak virülandır. Bir konakçı organizma için çok küçük bir miktar ölümcül olabilir ve bağışıklık sistemi toksini sıklıkla tespit edip saldırabilse de, toksin yayılır, böylece konakçı bir savunma yapma şansına sahip olmaz. Bazı hükümetlerin tarihsel olarak savaşta toksinler üreten mikroorganizmaları kullanmaya çalıştıkları ve silahlı mikroorganizmaların geliştirilmesi, bu tür organizmaların kontrolden çıkabileceği endişesini ortadan kaldıran biyolojik savaşı yasaklayan bir antlaşma oluşturulmasına yol açmıştır.
Bazı organizmalar düzenli olarak ekzotoksin salgılarken, diğerleri bunları gerektiği gibi üretirler ve bazı durumlarda, bir organizma öldüğü zaman bir hücre parçalanırken yalnızca lizis sırasında salınırlar. Bunlar genellikle konağın gövdesinde bulunan proteinler ve enzimlerle etkileşime giren proteinlerdir. Bir ekotoksin, sindirim sistemine zarar vermek için tasarlanmış nöronları ve enterotoksinleri hedefleyen nörotoksinler gibi hedeflediği doku tipleri ile sınıflandırılabilir.
Bir ekotoksin kullanarak, bir mikroorganizma, hedeflenen doku ile doğrudan temas halinde olmak yerine uzak bölgelere saldırabilir. Ekzotoksin, vücudun kendi dolaşım sistemini bir dağıtım yöntemi kullanarak kullanarak kan dolaşımına girebilir ve hareket edebilir. Bazıları, organizmaların daha derinlemesine nüfuz etmesine izin vermek için dokuları parçalayan ekotoksinlerde olduğu gibi bakteriyel istilaya yardımcı olmak üzere tasarlanmıştır, diğerinde ise bilinen bir işlevi yoktur.
Ekzotoksinlerle ilişkili bulaşıcı hastalıkları olan kişiler ciddi risk altındadır. Bu toksinler bazı durumlarda doku nekrozunun yayılmasını durdurmak ve hastanın hayatını kurtarmak için amputasyon gerektiren nekroz olarak bilinen yaygın doku ölümüne yol açabilir. Ekzotoksinler beyin gibi korunmasız organları hedef alıyorsa kalıcı hasar yapılabilir. Hastanın enfeksiyonu tedavi edilebilse bile, ekotoksinin neden olduğu hasarın bir sonucu olarak kalıcı komplikasyonlar ortaya çıkabilir.
Ciddi mantar, bakteriyel, viral ve protozoan enfeksiyonları olan insanları tedavi etmek için ilaçlar mevcuttur. Bu ilaçlar mikroorganizmaları öldürmek veya üremelerini önlemek için tasarlanmıştır. Mümkünse, ekotoksinlerin etkilerini dengelemek ve hastanın yaşama şansını artırmak için antitoksinler uygulanabilir. Bu bileşikler, doğal olarak üretilir ve bu enfeksiyonla ilişkili toksinleri gidermek için bilinen bir enfeksiyonu olan bir hastaya bir dizi organizma verilebilir. Bununla birlikte, tüm ekotoksinlerin karşılık gelen bir antitoksinleri yoktur.
