Antijen sunumu, immün tepkinin bir yönüdür. İçinde, vücudun hücreleri yabancı proteinleri veya antijenleri küçük peptitlere sindirir ve yüzeylerinde eksprese eder. Bu peptitler, hücre zarına gömülüdür ve bir immün tepkisi oluşturabilen diğer hücrelere sunulmaktadır. Bakteriler ve virüsler gibi yabancı proteinler öncelikle antijen sunumu sırasında parçalanan proteinlerdir.
Bağışıklık tepkisi vücudun hastalıklarla savaşma şeklidir. Bu cevapta çeşitli hücre tipleri yer almaktadır. Sitotoksik T lenfositleri, virüs bulaşmış hücrelere saldırmak ve onları yok etmek için aktive edilir. Yardımcı T-lenfositler, aktive edildiklerinde sitokinler olarak bilinen proteinleri salgılarlar ve bu sitokinler, enfeksiyon bölgesine başka hücreler alır. Bir yanıt oluşturmak için sitotoksik T lenfositleri veya yardımcı T lenfositleri için, diğer hücre tipleri tarafından kendilerine sunulan yabancı antijenlere sahip olmaları gerekir.
T lenfositlerin yüzeylerinde T hücresi reseptörü adı verilen bir molekül vardır. Bu T hücresi reseptörü, diğer hücrelerin yüzeyindeki bir antijene bağlandığı zaman, T hücresi yanıt vermek üzere aktive edilir. Bu T lenfositleri yabancı patojenleri kendi proteinlerinden ayırt edebilmelidir. T-hücresi, bir antijeni ancak büyük bir histo-uyumluluk kompleksi (MHC) veya kendi antijeniyle ilişkilendirildiğinde yabancı olarak tanıyabilir.
İki sınıf MHC molekülü vardır. Sınıf I MHC molekülleri çekirdeği olan tüm hücrelerde bulunur. Hem Sınıf I hem de Sınıf II MHC molekülleri, antijen sunumunda yer alan özel hücrelerin yüzeyinde bulunur. Antijen sunan hücreler olarak bilinen bu hücreler, dendritik hücreleri, makrofajları ve B lenfositleri içerir.
Sınıf I MHC molekülleri, hücrenin içindeki endojen antijenlere bağlanır. Bir hücre enfekte olduktan sonra üretilen viral proteinleri içeren endojen antijenler, sitoplazmada enzimler tarafından küçük peptidlere sindirilir. Bu peptitler, Sınıf I MHC molekülüne bağlanır ve sitotoksik T lenfositlere sunum için yüzeye taşınır. Sitotoksik T lenfositleri daha sonra virüsle enfekte olan hücreye bir saldırı düzenleyebilir.
Sınıf II MHC molekülleri, hücre dışından gelen eksojen antijenlere bağlanır. Eksojen antijenler bakteri ve toksinler içerir ve bu antijenler, antijen sunan hücre tarafından yutulur. Hücrenin içine girdikten sonra, bu antijenler enzimler tarafından sindirilir ve Sınıf II MHC molekülü ile birleştirilir. Bu kompleks bir veziküle paketlenir ve antijen sunumu sırasında yardımcı T-lenfositlere hücre yüzeyine geçer. Bu yardımcı T lenfositler, diğer hücre tiplerini enfeksiyon bölgesine toplayan sitokinler salgılarlar.
