Yapay bağışıklık, vücuda küçük miktarlarda kasıtlı olarak maruz kalmak yoluyla bir hastalığa karşı bağışıklık kazandırılması anlamına gelir. Yapay bağışıklığın en yaygın şekli aktif olarak sınıflandırılır ve genellikle çocuklara ve genç yetişkinlere verilen aşılar şeklinde gelir. Yapay bağışıklık sisteminin pasif formu, bir insan bir hastalıktan enfekte olduktan sonra sisteme bir antikor sokulmasını, nihayetinde hastalığın mevcut semptomlarını hafifletmeyi ve tekrar oluşmayı önlemeyi içerir.
Yapay bağışıklık ilk kaydı, çiçek hastalığı olarak bilinen bir hastalık ile ilgili idi. Bireyler kontrollü bir ortamda küçük bir çiçek sapmasına maruz kaldılar. Vücutları zayıf çiçek hastalığı türüne karşı doğal bir bağışıklık veya direnç oluşturduğunda, çiçek hastalığının ölümcül suşları ile enfekte olma ihtimalleri çok daha düşük hale geldi. Temelde, hastalara yaşamın ilerleyen dönemlerinde savaşması için hastalık verildi. Bu yöntem etkili bir yöntem olmasına rağmen, zamanın bilim insanları neden işe yaradığına dair gerçek bir bilimsel bilgiye sahip değildi.
Louis Pasteur, hastalıklar teorisini yaratan ünlü mucitti. Çalışmaları hastalıkların sıklıkla bakteriler tarafından taşındığını ve bakterilerin vücuda girdiğinde, onlarla savaşmaya başlayacak birkaç doğal reaksiyon olduğunu göstermiştir. Vücut kendisini hastalıktan başarıyla kurtardıktan sonra, aynı bakterilere sahip ikinci bir enfeksiyonun zararı olmaz. Pasteur'un teorileri, vücut belirli hastalıklarla savaşmayı öğrendiğinde, kendi başına dezenfeksiyonu önleyebildiğini kanıtladı.
Pasteur'un yapay bağışıklık yaratma teorisi ile ilgili en büyük komplikasyonlardan biri, çiçek hastalığı gibi bazı hastalıkların, zaman içinde kendilerini yavaşça mutasyona uğratan bakteri suşları tarafından meydana gelmesiydi. Bu bakterilerin değişebilirliği çoğu zaman çoklu aşılama ihtiyacı ile sonuçlanmıştır. Bakteriler büyük değişiklikler geçirdiğinden, insanlara yeni suşlarla savaşma kabiliyeti vermek için yeni bir aşı geliştirilmelidir. İnfluenza gibi yaygın hastalıkların her yıl yeni bir aşı gerektirmesinin birincil nedeni budur.
Pasif yapay bağışıklık ile ilgili olarak, tetanos gibi sadece kısa süreli olarak aşılanabilen bazı hastalıklar vardır. Vücudu potansiyel olarak çiçek hastalığından süresiz olarak koruyabilen çiçek hastalığı aşılarından farklı olarak, tetanoz aşıları yalnızca yedi yıllık bir süre boyunca yapay bağışıklık sağlar. Hastalığa neden olan bakterilerin mutlaka gripte olduğu gibi mutasyona uğraması gerekmez; aksine, aşılamanın yarattığı bağışıklık sınırlı bir etkililik süresine sahiptir.
