Bağışıklık sistemi normal bir şekilde çalıştığında, vücut kendi proteinlerine karşılık olarak bir tolerans durumu geliştirir. Bununla birlikte, bazı durumlarda, bağışıklık sisteminin vücudun bir veya daha fazla proteinini tanıdığı ve bunlara tepki verdiği bir otoimmünite durumu gelişebilir. Bu olduğunda, gelişen bağışıklık reaksiyonunun sağlık üzerinde ciddi bir etkisi olabilir.
Bağışıklık sistemi yabancı proteinleri ve organizmaları tanıyan ve yok eden oldukça özel bir yanıt haline geldi. Bu bağlamda, bağışıklık sistemi sadece “kendinden” ve “kendinden olmayan” arasında ayrım yapar. Vücut tarafından üretilen proteinler kendiliğindendir ve immünolojik bir tolerans durumunu tetikler; virüs, bakteri, parazit, bitki, hayvan ve diğer insanlardan gelen proteinler öz değildir ve potansiyel olarak bir bağışıklık tepkisini tetikleyebilir.
İmmünolojik tolerans, immün cevabın aktif olarak kendi proteinlerine karşı bastırıldığı bir durumdur. Bununla birlikte, bazı durumlarda, vücut, bir veya daha fazla öz proteine toleranstan ziyade immün bir yanıt geliştirebilir. Bu kendi kendini yönlendiren bağışıklık tepkisi otoimmünite olarak adlandırılır.
En iyi bilinen otoimmün hastalıklar arasında tip 1 diyabet ve romatoid artrit, multipl skleroz ve lupus bulunur. Her durumda, otoimmün hastalık belirtileri, bağışıklık sistemi kendi kendine proteinlere saldırdığında ortaya çıkar. Ortaya çıkan immün yanıt, doku yıkımına, kronik enflamasyona ve diğer zayıflatıcı semptomlara neden olabilir.
Tip 1 diyabet durumunda, örneğin, immün hücreler, pankreasın insülin üreten hücrelerini tahrip eder ve harici bir insülin kaynağına ihtiyaç duyulmasına neden olur. Buna karşılık, romatoid artrit, eklem ağrısına karşı kronik ağrı ve iltihaplanmalara neden olan hücre bazlı bir bağışıklık tepkisinin sonucudur. Sistemik lupus, vücuttaki hemen hemen tüm hücrelerde bulunan bir protein türüne tepki gösteren otoimmün antikorlar ürettiğinde oluşur. Bu hastalık şekli organları, eklemleri, kasları ve kanı etkileme özelliğiyle özellikle tehlikeli olabilir.
Otoimmünitenin genel nedenleri bilinmemekle birlikte, bir dizi teori, popülasyonlardaki otoimmün hastalık gelişim modellerini hesaba katmaya çalışmaktadır. Bir teori, kadınların otoimmüniteyi geliştirme ihtimalinin erkeklerinkinden daha yüksek olduğu gerçeğini ve ayrıca hamileliğin bir kadının otoimmün bir hastalık geliştirme riskini arttırdığını ortaya koymaktadır. Bu teoriye göre, bu risk artar, çünkü kadınlar hamilelik sırasında plasenta bariyerinde fetal proteinlere maruz kalır, bu da kendi kendine protein toleransını bozabilir.
Diğer bir teori, birçok Batı ülkesinde otoimmün hastalıkların görülme sıklığının son birkaç on yılda neden arttığını açıklamaya çalışmaktadır. Hijyen hipotezi, hijyene artan bir odaklanmanın, kendi kendine ait olmayan proteinlere maruz kalmanın azalmasına ve bağışıklık sisteminin öz ve öz olmayanlar arasında nasıl ayırt edileceğini "öğrenme" şansına neden olduğunu açıklamaktadır. Batı dünyasında otoimmünitenin bir veya daha fazla bulaşıcı hastalığın popülasyona endemik olduğu ülkelerden daha yaygın olduğu gerçeğine dair bu teori için bazı kanıtlar vardır.
