Beyin sapı ölümü, genellikle beyin sapı reflekslerini test eden bir dizi kritere dayanan ölümün bir doğrulamasıdır. Beyin sapı inceleme sırasında bu reflekslere cevap vermezse, beyin ve vücudun artık iletişim kuramadığı ve dolayısıyla hastanın iyileşme şansının olmadığı düşünülmektedir. Bu şekilde, hasta daha sonra ölü ilan edilir. Beyin sapı ölümü muayenesi hafif bir sınav değildir, çünkü hasta test için düşünülmeden önce kesin ön koşulları geçmek zorundadır. Hasta geçerse, işlem iki kıdemli doktor tarafından yapılmalı ve hasta iki ayrı durumda beyin sapı refleksi göstermemelidir; yani testi iki kez geçmesi gerekir.
Beyin sapı ölüm teşhisinde üç aşama vardır. İlk olarak, hastanın koma sebebi bilinmeli ve doktor ayrıca hastanın onarılamayacak beyin hasarı yaşadığını tespit etmelidir. İkincisi, hasta beyin sapı disfonksiyonunun geri dönüşümlü olduğu ve bu nedenle muayene sonuçlarını değiştirebilecek bir durumda olmamalıdır. Örneğin, ilaçlar, hipotermi ve ciddi metabolik rahatsızlıklar hastanın beyin sapı stimülasyonuna cevap vermemesine neden olabilir. Üçüncüsü, hasta muayenede belirtilen kriterlere cevap olarak beyin sapı refleksleri gösteremez.
Muayenenin gerçekleştirilmesi yarım saatten az sürecek, hastayı sınava hazırlamak için harcayacağından daha az zaman alacaktır. Doktorlar testi gerçekleştirirken, beyin sapının stimülasyona tepki olarak normal olarak iletişim kuracağı yanıtların işaretlerini arayacaklar. Beyin sapı ölümünün doğrulanması için bu kriterlerin tümü yerine getirilmelidir.
İlk kriter, hastanın gözlerinin içine parlayan doğrudan ışığa cevap olarak, öğrencilerin sıkışık olmamasıdır. İkincisi, hastanın gözleri doktorun korneaya bir bez veya doku parçasıyla vurması gibi kornea stimülasyonuna cevap olarak yanıp sönmez. Üçüncüsü, doktor, mesela göz yuvasının yukarısına doğru sert bir baskı uyguladığında, yüz buruşturma gibi yanıt vermez. Dördüncüsü, hastanın gözleri, normalde olduğu gibi kulağa akan buz suyuna yanıt olarak hareket etmiyor. Beşinci olarak, doktor boğazın arkasını stimüle ettiğinde veya solunum yolundan bir solunum tüpünü geçtiğinde hasta öksürmez veya tıkamaz; son olarak, hasta ventilatörden ayrıldığında kendi başına nefes almaz.
