Kanser etiyolojisi, kanserin kökeninin incelenmesidir ve ayrıca belirli bir kanser tipinin spesifik nedenini de belirtebilir. Kanser etiyolojisinde çalışmak, kanserin nasıl oluştuğu hakkında temel bir fikre sahip olmayı mümkün kılmıştır. Bu, kanseri önleme ve iyileştirmede potansiyel olarak önemlidir. Kanserin kökenleri üzerine yapılan araştırma, örneğin, kanserin temel nedenini ve aynı zamanda kanseri geliştirmeye katkıda bulunan çevresel tehlikeleri tanımlamıştır.
Çoğu kanser, vücut hücrelerinde genlerdeki mutasyonlardan kaynaklanır. Spesifik olarak, hatalar, hayatta kalan kız hücrelere geçirilen bir hücrenin deoksiribonükleik asidine (DNA) dahil edilebilir. Hücre bölünmesini düzenlemekten sorumlu olan genler zarar görürse, hücreler çok hızlı çoğalabilir ve bu da kansere neden olabilir. DNA tamirinden sorumlu olan genlerin veya bir hücrenin ömrünü düzenleyen genlerin zarar görmesi de çok hızlı olan hücre bölünmesine yol açabilir. Bazı mutasyonların ortaya çıkması kaçınılmazdır, ancak radyasyon, bazı kimyasallar ve virüsler DNA hasarı olasılığını arttırır.
Kanser etiyolojisinin daha iyi anlaşılması yukarıda açıklanan çizgiler boyunca araştırma çabalarına yol açmıştır. Örneğin, programlanmış hücre ölümüne apoptoz denir ve bunu kontrol eden genlerdeki mutasyonlar, kanser hücrelerinin normal yaşam ömürleri dışında kalanları aşmasına neden olabilir. Bazı yeni kanser ilaçları üzerine yapılan araştırmalar, kanser hücrelerinin kimyasal sinyaller yoluyla apoptoz geçirmelerine yol açmanın yollarını bulmayı umuyor. Bir başka olası ilaç tedavisi, kanserli mutasyonları baskılaması beklenen hasar görmüş genleri düzeltmenin yollarını içerebilir.
Bazı insanlar atalarından miras aldıkları genler nedeniyle bazı kanserlerin gelişmesi olasılığını artırır. Bu genlerin tanımlanması, kanser etiyolojisi anlayışını artırabilir. Spesifik mutasyonları belirlemek ayrıca kanserle savaşmak için daha sofistike yöntemler geliştirmeyi mümkün kılabilir.
Kanser etiyolojisi çalışmasının birçok pratik uygulaması olmuştur. Örneğin, daha önce alev geciktirici malzemelerde kullanılan bir mineral olan asbest, yalnızca asbest maruziyeti ile bağlantılı belirli bir tip akciğer kanserine yol açtığı tespit edildikten sonra yasaklanmış ya da yasaklanmıştır. Tütün ve kanser arasında kurulan birlik, sigara içme oranlarında süregelen bir düşüşe yol açmıştır. Cilt kanseriyle ilişkili olduğu görülen güneş ışığına aşırı maruz kalma, daha fazla giysi veya güneş koruyucu giyerek önlem almayı mümkün kılmıştır. Bazı virüslerin kansere neden olabileceğini bulmak, bazı kanserleri aşılama ile önlemeyi mümkün kılar.
