Bilişsel gerileme genellikle, yaşlanma ile ilgili ilerici bir bilişsel veya zihinsel yetenek kaybına işaret eder. Beyin hiç kuşkusuz vücut bir bütün olarak yaşlandıkça değişmekle birlikte, yaşlanmanın herkesin bilişsel kabiliyeti üzerindeki etkisi için tek bir model yoktur. En sık, zihinsel yaşlanma genellikle zararsız hafıza problemleri ve unutkanlıkla ilişkilidir. Bilişsel gerileme ile oluşabilecek diğer değişiklikler, reaksiyon süresindeki, dil becerilerindeki ve görsel-mekansal becerideki azalmaları içerir. Yaşlı insanların çoğunluğu için bu düşüş yaşlanma sürecinin normal bir parçası olarak kabul edilir ve genellikle Alzheimer gibi bir hastalığın belirtisi değildir.
Bellekteki düşüşler genellikle bilişsel azalmanın bir özelliği olarak belirtilir. Tipik olarak, hafıza kaybı 60 yaşından itibaren yavaş ya da yoktur ve daha sonra, özellikle 70 yaşından sonra hızlanabilir. 70 yaşında, insanların sadece yüzde 40'ı otuzlu yaşlarında sahip oldukları hafıza yeteneğine sahiptir. Diğer yüzde 60, bazen iyi huylu unutkanlık olarak adlandırılan ve problem çözme veya dil becerilerini büyük ölçüde etkilemeyen bir durum olan bazı hafıza bozukluklarına sahiptir. 70 yaşında, bozulmuş grubun yüzde 30'u Alzheimer'ın ilk evrelerinde olabilir.
Yaşlanma nedeniyle azalan hafıza tipik olarak sadece kısa süreli hafızayı etkiler. Bu, bilişsel gerileme yaşayan kişilerin, özellikle sözlü olarak iletişim kurduklarında, yeni bilgileri absorbe etmelerini zorlaştırabilir. Uzun süreli hafıza veya birçok yıllık anı genellikle etkilenmez. Bazı yaşlı insanlar, uzun süreli hatıraları daha genç olduklarından daha iyi hatırlayabilir.
Kısa süreli hafıza gibi, planlama ve problem çözme gibi genel bilişsel yetenekler de 60 yaş civarında düşmeye başlar, düşüş 70'ten sonra daha hızlı hale gelir. Herkes aynı bilişsel düşüşün aynı özelliklerini yaşar hiçbir belirti veya hatta bir iyileşme yok. Bunun nedenleri açık olmasa da, eğitim geçmişi, genetik ve çevre ile ilgili olmaları gerekir. Daha fazla fiziksel şikayet daha uzun ve rahat uykuyu daha da zorlaştırdığı için uykuda azalma daha yaygın olabilir. Beyindeki yaşa bağlı diğer değişiklikler, uykuyu daha az huzurlu hale getirebilir.
Genel zekanın bilişsel gerilemeden etkilenip etkilenmediği tartışılmıştır. Sözsüz zeka yaşla birlikte düşerken, sözel zeka genellikle sabit kalma eğilimindedir. Diğer testler bilişsel performansın bazı yönlerinin yaşla birlikte daha iyi olabileceğini göstermektedir. En net görünen şey, sağlık durumunun iyi olduğu ve teşvik edici bir ortamda, yaşlanan insanların yaşlandıkça öğrenmeye ve başarabilmeye devam etmeleridir.
