Bilişsel rezerv, iki insanın neden benzer miktarlarda beyin hasarı yaşadığını, ancak farklı beyin fonksiyonları ile sonuçlandığını açıklamak için geliştirilmiş bir fikirdir. Araştırmacılar bilişsel rezervin bazı insanların beyinlerinde diğerlerinden daha fazla olabileceğini ve felç ve Alzheimer hastalığı gibi rahatsızlıkların neden olduğu zararın üstesinden gelmelerini sağlamıştır. Araştırmacılar tam olarak nasıl ortaya çıktığından emin olmasalar da, bilişsel rezerv beynin normalden daha verimli çalışmasından kaynaklanabilir. Alternatif bir mekanizma, gerekirse, bazı insanların beyinlerinin normalde kullanılmayan alanları kullanabilmeleri olabilir.
Araştırmacılar, ilk önce iki farklı insanın beyinlerinin aynı miktarda nöropatolojik hasara sahip olabileceğini fark ettiğinde, bir kişinin diğerinden daha iyi işlev göreceği anlaşılıyorsa, beyin rezervi olarak adlandırılan bir şey hakkında bir teori geliştirildi. Beyin rezervi, bir kişinin beyninin yaralanma öncesi boyutuyla ilgilidir ve teori, beynin büyüdüğü ve sinir hücrelerinin büyüklüğü arttıkça, kişinin beyin hasarından sonra daha iyi başa çıkabilmesidir. Bu teori, bireyin beyninin nasıl çalıştığını ve uyum sağlama yeteneğini hesaba katmaz, bu nedenle bilişsel rezerv teorisi geliştirildi.
Bilişsel rezerv hipotezi, bazı insanların beyninin sorunları çözebildiğini ve bilgileri diğerlerinden daha verimli şekilde işleyebildiğini göstermektedir. Ayrıca, bazı kişiler beynin normalde çoğu kişi tarafından kullanılmayan belirli bölümlerini belirli görevleri yerine getirmekte kullanabilir. Bu faktörlerden biri veya her ikisi de insanlara beynin bir kısmı yaralanma veya hastalığa kaybolduğunda ortaya çıkan beyinde rezerv kapasitesi sağlayabilir.
Bu, ölümden sonra, bazı insanların ileri Alzheimer'la ilişkili beyin değişikliklerinin bulunduğunu, ancak yaşadıklarında asla hastalık belirtileri göstermediklerini açıklayabilir. Araştırmacılar, Alzheimer'ın daha sonraları bilişsel rezervi olan kişilerde ortaya çıkabileceğini düşünüyor, beyinleri hastalığın daha erken belirginleştiği düşük rezervi olan kişilerle aynı hasarı gösterebilse de. Büyük bilişsel rezervi olan insanlar, beyin fonksiyonunu kaybetmeden önce nispeten gelişmiş Alzheimer değişiklikleriyle başa çıkabildiklerinden, bu, hastalık nihayet teşhis edildiğinde hızlı bir şekilde yokuş aşağı gidebilecekleri anlamına gelebilir.
Büyük bir bilişsel rezerve sahip olmak, yüksek bir IQ'ya sahip olmak ve çok sayıda ilgi alanına ve faaliyete katılmak gibi bazı faktörlerle ilişkilidir. Bir kişinin yaşam tarzı değiştikçe bilişsel araştırmanın yaşam boyunca değişebileceği düşünülmektedir. Yeni aktiviteler almaya ve entelektüel arayışları sürdürmeye devam edenler yüksek bir rezerv tutma eğilimindeyken, beyinlerini kullanmayı bırakanlar rezervlerini azaltabilir.
