Cowpox, cowpox virüsünün neden olduğu bir cilt ve viral hastalıktır. Su çiçeği ile benzer sınır işaretleriyle karakterize edilen hastalık, ineklerle temas ile ilgilidir ve aşı virüsünün bir akrabasıdır. Vaccinia virüsü, çiçek hastalığı virüsünden ve 20. yüzyıldaki tedavisinden sorumluydu. Ölümcül çiçek çiçeklerinden daha az ciddi olan inek çiçeği, su çiçeği ile aynı hafif semptomlar yaratır. Hastalık ineklerle, atlarla veya hastalığı taşıyan herhangi bir hayvanla doğrudan temas yoluyla bulaşır ve insan derisinde diğer çiçek hastalıkları için yaygın olan kızarıklık veya kırmızı kabarcıklar olarak görünür.
Adını hastalığa değen inek meme memelerinden sıkça geçen süt ürünlerinden alan, 1979'da çiçek hastalığı için aşının geliştirilmesine yardımcı olmak için inek çiçeği kullanıldı. Su çiçeği için olası bir tedavi yöntemi olarak su çiçeği testi, Alman öğretmen Peter Plett'in oğullarını kasıtlı olarak su çiçeği virüsüne maruz bırakmasıyla 1791'de başladı. Böylece bu maruz kalma, onları bölgeyi tahrip eden çiçek hastalığı salgınından kurtardı. Su çiçeği gibi su çiçeği genellikle bir insanın hayatında yalnızca bir kez alınabilir.
Bugün hastalık neredeyse kesin olarak Avrupa’da, özellikle de İngiltere’de sınırlı ve genellikle hastalıklı evcil kedilerle temasın sonucudur. İsmine rağmen, hastalık artık ineklerde yaygın değil, fare gibi orman kemirgenleri ve volt denilen benzer canlılar ile sınırlı kalıyor. Bu kemirgenlerle temas yoluyla kediler virüsü kapar ve kendini kedinin cildindeki kabarcıklar ve lezyonlar şeklinde gösterir.
Yaz ve sonbaharda en yaygın olan, inek çiçeği virüsü, yalnızca virüslü bir hayvanla doğrudan temas yoluyla alınabilir. Çoğu zaman, bir insandaki enfekte olmuş alan sadece hayvanla temas bölgesinde görülür ve başka insanlarla daha fazla temasta geçirilebilir. Hastalığın kuluçka süresi yaklaşık sekiz ila on gündür ve kabarcıklar genellikle küçük yara izleri ile kendilerini hafifletir.
İnek çiçeği, tarihine çiçek hastalığı için bir tedavi veya aşı olarak, günümüzde kullanılan bir grip atışına çok benzer şekilde kullanılmıştır. Virüsün insan vücuduna girmesiyle, bağışıklık sistemi çiçek hastalığı virüsü ile tanışır ve zayıf akraba ile savaşır, böylece sistemin çiçek hastalığı veya suçiçeği gibi benzer virüslere karşı bağışıklık kazanmasını sağlar.
