Elastik geri tepme, akciğerlerin insanlar nefes alıp verirken toparlanma eğilimi gösterir, akciğerlerin ekshalasyon sırasında çökmelerini önler ve solumalarını doldurmalarını sağlar. Bu özellik, balonlar ve denizaltı organizmaları tarafından sualtını kontrol etmek için kullanılan mesaneler gibi diğer havayla doldurulmuş nesnelerle görülebilir. Hasta insanlarda, elastik geri tepme azaltılabilir, bu da hastaları hava yolu çökmesi ve diğer solunum güçlükleri riskine sokar.
İnsanlar soluduğunda akciğerleri hızla hava ile doldurulur. Akciğerlerdeki bir kayganlaştırıcı olan sürfaktan, akciğerlerdeki yüzey gerilimini değiştirir ve akciğerleri kaplayan alveollerin, minik kabarcık benzeri yapıların genişlemesini sağlar. Aynı zamanda, plevral boşluk içindeki basınç, akciğerleri çevreleyen boşluk, akciğerlerin inhalasyon ile genişlemesine izin vermek için azalır. Basınç sabit kalırsa, insanlar nefes aldıklarında akciğerler göğsün içinde ezilir.
Ekshalasyonda, akciğerler havadan boşalır, sürfaktan alveollerin küçülmesini sağlar ve interpleural basınç artar. Akciğerler, insanlar her nefes aldığında bu döngüden geçer. Basınçtaki farklılıklar nefes almayı zorlaştırabilir çünkü insanlar akciğerleri tam olarak genişletemez. Aynı şekilde, interpleural basınç ve akciğerlerdeki yüzey gerilimi arasındaki ilişki bozulursa, akciğer çökmesi riski de vardır.
Elastik geri tepme, akciğerlerin yapısındaki yüksek derecede elastik fibröz hücreler ile mümkün olmaktadır. Bu hücreler genişledikçe akciğerleri yerleştirmek için kolayca gerilebilir ve akciğerler ekshalasyon sırasında küçüldüğünde sıkıştırabilir. Vücuttaki diğer hücreler daha sert ve elastik geri tepmeye izin vermede daha az yeteneklidir. Kronik akciğer hastalığı olan ve skarlaşmaya neden olan ve akciğerlerde plak oluşumu olan kişiler, akciğerleri artık esnek olmadıklarından, elastik geri tepmeyi bozabilirler. Temel olarak, akciğerler göğsün içindeki bir balon gibidir, hava içeri girip çıkarken genişler ve büzülür.
Sadece küçük nefes alabilen ve solunum yolu daralması olan hastalar, akciğerler inhalasyonda yeterince genişleyemediğinden ve çökmüş bir akciğer gelişebileceğinden elastik geri tepme ile ilgili sorunlar yaşayabilir. Hastalar yardımlı ventilasyona yerleştirildiği için bağımsız nefes alamazlar, ventilasyon cihazı, hastanın akciğerlerinin tamamen genişlemesine izin verecek şekilde, akciğerlere çok fazla hava zorlayarak veya çok fazla basınçla hava vererek akciğerlere zarar vermeden izin verecek şekilde dikkatlice ayarlanır ve göğsün içindeki gerilim ve basınç dengesini bozar.
