Akut etanol toksisitesi - aynı zamanda alkol zehirlenmesi, alkol toksisitesi veya etanol zehirlenmesi olarak da bilinir - vücudun metabolize etme kabiliyetinin ötesinde fazla miktarda etil alkol tüketimi sonucudur. Alkol, ağızdan alındıktan hemen sonra ağızdan başlayarak ve yemek borusu, mide ve ince bağırsaktan 15 - 30 dakika içinde neredeyse tam emilim ve konsantrasyona ulaşmak için devam ederek emilmeye başlar. Genel halk tarafından yaygın şekilde bilindiği gibi, etil alkol metabolizması öncelikle karaciğerde gerçekleşir. Alkol alımının hızı karaciğerin metabolize etme yeteneğini aştığında, kandaki alkol konsantrasyonu artar ve bir birey sarhoş veya sarhoş olur. Tıbbi açıdan ve fizyolojik açıdan etanol toksisitesi zehirlenme ile başlar.
Alkol kan dolaşımına ulaştığında, kan-beyin bariyerini kolayca geçirir, beynin gama-amino bütirik asit (GABA) sistemini ele geçirir ve hoş bir rahatlama ve hafif öfori hissi verir. Başka bir ya da iki içkiyle, kandaki alkol konsantrasyonlarındaki ilave artışlar, bireyin alışılmış davranış engellemelerini azaltır ve makul davranışların ne olduğu ve neyin yaratılmadığına dair bilişsel yargıları bozar. Bu davranış değişiklikleri, vücudun metabolize etme kabiliyetinin ötesinde kandaki alkol seviyesinin artmasına bağlı olarak ortaya çıkar ve fizyolojik etanol toksisitesinin belirtisidir. Bu noktada üstesinden gelen olağan davranış engellerinden biri, içmeye devam edilip edilmeyeceğidir.
Büyüyen bir fiziksel koordinasyon eksikliği, konuşmanın durgunlaşması ve zorluk dengelenmesi etanol toksisitesinin ek belirtileridir. Bu noktada, etil alkolün yatıştırıcı özellikleri gevşeme hissinden yoğun uyku hali ve nihayetinde bilinç kaybı yaşanacaktır. Sürekli sedasyon - fizyolojik etanol toksisitesi ile zehirlenme arasında bilinç kaybına kadar içilen içeceklerden - beynin solunum kontrolünün ve fonksiyonunun depresyonuna neden olur. Sarhoş bir kişinin solunum hızı yavaşlar ve düzensizleşir. Solunum depresyonu maalesef bazen nefes tamamen durdurarak ve ölümle sonuçlanır.
Akut etanol toksisitesinin bir aşamasındaki sarhoş bir kişi içmeyi bıraktığında, karaciğer sonuçta etil alkol metabolizması biriktirir. Kan akımı yavaşça etanolden arındırıldığında, vücut, etil alkolün suya metabolizması ile karbondioksit arasında yarı yarıya bir bileşik olan bol miktarda asetaldehit bırakılır. Asetaldehit, akşamdan kalma etanol toksisitesinin bir başka semptomunda ana suçlulardan biri olarak kabul edilir. Akşamdan kalma semptomlarının bir başka nedeni, etanol toksisitesinden kaynaklanan dehidrasyondur.
