Uyarıcı bir postsinaptik potansiyel, bir sinir hücresinin veya nöronun elektrik yükündeki bir değişikliktir. Nöron negatif bir yükle başlar, ancak uyarıcı postsinaptik potansiyel bu yükü daha olumlu hale getirir. Yeterli uyarıcı postsinaptik potansiyel varsa, nöron diğer hücrelere bir sinyal gönderir.
Uyarıcı postsinaptik potansiyel, bir ağaçtaki dallar gibi hücre gövdesinden her yöne uzanan dendritlerde başlar. Potansiyel hücre gövdesi üzerinden akson yükseltisine kadar devam eder. Akson yükseltisi, bir aksonun başındaki ağaç gövdesi gibi hücre gövdesinden uzanan küçük bir tepedir. Akson, kimyasalları sinaptik yarık adı verilen bir alan boyunca ileten sinapslarla sona erer. Bu kimyasallar, başka bir nöronun dendritlerindeki reseptörlere bağlanır.
Nörotransmiterler bir nörona bağlandıklarında, uyarıcı bir postsinaptik potansiyele veya inhibe edici postsinaptik bir potansiyele neden olabilirler. Herhangi bir sinyal almıyorsa, bir nöronun negatif bir elektrik yükü vardır. Uyarıcı postsinaptik potansiyeller bu yükü daha pozitif veya sıfıra yaklaştırır. İnhibitör postsinaptik potansiyeller, hücrenin yükünü daha negatif hale getirir.
Bir nörondaki reseptörlere bağlanan nörotransmiterler, iyon kanallarının açılmasına neden olarak yüklü parçacıkların hücreye girmesine izin verir. Uyarıcı bir postsinaptik potansiyel, hücreye akan pozitif yüklü iyonlardan kaynaklanır. Bir inhibitör postsinaptik potansiyel, hücreye giren negatif yüklü iyonlardan veya hücreden akan pozitif yüklü iyonlardan kaynaklanır.
Tek bir nöron, birkaç farklı nörondan birçok sinyal alabilir. Bu sinyallerin bazıları uyarıcı olacak ve bazıları engelleyici olacaktır. Nöron üzerindeki net etkiyi hesaplamak için tüm postsinaptik potansiyeller bir araya getirildi.
Postsinaptik potansiyeller mekansal ve geçici olarak toplanır. Akson tepecikten bir sinaptik potansiyelden uzaklaştıkça, tüm potansiyellerin bir araya getirildiği akson tepeciklerine uzun bir yol kat etmesi gerekir, çünkü hücre üzerindeki etkisi daha azdır. Postsinaptik bir potansiyel ne kadar uzun sürerse, hücrenin genel yükü üzerindeki etkisi o kadar büyük olur. Nörotransmiterler hücreye bağlı olduğu sürece bir postsinaptik potansiyel devam eder.
Tüm postsinaptik potansiyeller akson yükseltisinde birlikte toplanmıştır. Tüm sinyallerin birleşik şarjı yeterince pozitifse, hücre aksondan sinapslara giden bir hareket potansiyelini ateşler. Sinapslar daha sonra bir mesajı iletmek için diğer nöronlara bağlanacak olan nörotransmiterleri serbest bırakacaktır.
