Şekil zemin algısı, insanların belirli nesneleri iki boyutlu bir alanda nasıl gördükleriyle ilgili olan belli bir biliş alanıdır. En iyi bilinen şekil algısı örneklerinden bazıları, kısmen birleştirilmiş şekilleri ayırmada gözler ve beynin işlevini test eder. Bu algı türünün sanat ve tasarımdaki uygulamaları sanatçıları belirli bir imgede mekan unsurlarına odaklanmaları için yetiştirme aracı olarak kullandığı görülmektedir. Algı psikolojisini inceleyen araştırmacılar, rakip görsel imgelerin beyne nasıl farklı sinyaller gönderebildiğini göstermek için sıklıkla figür resimler kullanırlar.
Şekil zemin algısının ana odaklarından biri, görüntünün sağlam arka planı ile belirli ana hatları olan herhangi bir ön plan şekli arasındaki ayrım olgusudur. Bu görsel hilenin en belirgin örnekleri, izleyiciler iki alandan sadece birine baktığında değiştiği görülen siyah beyaz çizimler veya resimlerde bulunabilir. Ünlü bir örnek, düz siyah bir arka plana karşı ayarlanmış beyaz bir vazo gibi görünür. İzleyiciler gözlerini beyaz alandan ve siyahtan uzağa kaydırdıklarında, görüntü birbirine bakarak profildeki iki yüzden birine dönüşüyor gibi görünüyor. Bu tür bir görüntü bazen görsel derinlik algılama yeteneğinin bir testi olarak da kullanılabilir.
Bazı sanatçılar, optik illüzyonlar gibi hareket eden eserler yaratmak için figür algısı kullanırlar. Amaçları bazen insanların sezgisel olarak algıladıklarına göre gördüklerinin güvenilirliğini sorgulamak olabilir. İzleyiciler birbirleriyle rekabet eden ve hatta her iki şeye aynı anda bakmaya çalışmak için beyinde ince bir dürtü yaratabilecek iki görüntü görebilirler. Bu görsel yarışma, figür zemin algısı ile ilgili en yaygın sorunlardan biri olarak belirlenmiştir. Bazı algı kuramları, insanların her iki nesneyi aynı anda görmek için beyinlerini eğitebileceklerini iddia ederken, diğer düşünce okulları bu fikri imkansız olmasa da çok zor olarak reddetmektedir.
Diğer bazı biliş fikirleri de figür zemin algısı çalışmasından kaynaklanabilir. Bazı psikologlar, bu görsel ayrılık eyleminin işitsel olanlar gibi diğer algı alanlarına da uygulandığını bildirmektedir. Örneğin, aynı temel ilkeler, insanların zihinsel olarak ezgileri müzikteki ahenklerden nasıl ayırdıklarının araştırılması için de geçerli olabilir. Bu bilgi aynı zamanda insan beyninin, uyumsuz olanlara karşı uyumsuz müzikal kompozisyonlara nasıl tepki verdiğini de ortaya çıkarabilir.
