H5N1 influenza virüsü, influenza A alt tipinin bir türüdür. Bu virüs öncelikle kuş türlerini enfekte eder, ancak periyodik olarak mutasyona uğradığı ve insan popülasyonuna atladığı bilinmektedir. Son zamanlarda H5N1 influenza salgınları, özellikle 2008'deki bir salgın, büyük miktarda yayılmalarına izin verilirse, bu influenza suşu çok ciddi bir salgın hastalık olma potansiyeline sahip olduğu için büyük endişe yarattı. Yüksek derecede patojenik tür olarak adlandırılan bu virüsün özellikle tehlikeli bir çeşidi, hem evcil kuşların popülasyonlarını azaltma kabiliyeti hem de insanları etkilediğinde ciddi semptomlar üretme kabiliyetinden dolayı özel bir endişe kaynağıdır.
H5N1 influenza yaygın olarak yabani kuşlar arasında bulunur. Bu hayvanlarda, tipik olarak asemptomatiktir veya sadece çok hafif semptomların nedenidir. Virüs, her iki hayvana hayvan teması yoluyla ve çeşitli çevresel vektörler yoluyla vahşi ortamda kolayca yayılır. Ayrıca, evcil hayvanların popülasyonlarına da kolayca yayılabilir, bunlar hastalığa, özellikle de evcil hayvanlara karşı daha savunmasızdır. Yüksek derecede patojenik H5N1 influenza çeşidi, her iki kuş popülasyonu ile eşit oranda yayılır ancak konakçıları üzerinde daha ciddi etkilere sahiptir, bu da sıklıkla ciddi hastalıklara veya ölüme neden olur.
Avian influenza, dünyadaki kanatlı hayvan üretimine büyük risk teşkil etmekte ancak aynı zamanda ciddi insan sağlığı risklerini de ortaya koymaktadır. Her ne kadar influenza suşları tek bir türde veya tür türünde kalma eğiliminde olsalar da, bir miktar düzenlilik ile mutasyona uğrarlar ve türlerden türlere atlayabilirler. Kayıtlı tarihte en ciddi grip salgınlarından biri olan ve 1918’de salgını, genellikle İspanyol gribi olarak adlandırılan, kuş kaynaklı. Bu grip salgını, dünyadaki milyonlarca insanı hava yolculuğu ve modern dünyada mevcut olan hastalığın bulaşma yolunda olmayan yollardan yoksun bıraktı.
H5N1 influenza dahil tüm influenza çeşitleri, bazen virüsü taşıyan hayvanlarla yoğun teması olan insanları enfekte eder. Bu, son yıllarda H5N1 virüsü ile tekrar tekrar oldu. Bununla birlikte, bu influenza suşu, insan konakçıdan insan konakçıya güvenilir bir şekilde yayılabilecek şekilde mutasyon yapmayı henüz başaramamıştır. Böyle bir mutasyon gerçekleşene kadar, H5N1 influenza, insan popülasyonunda bir salgına neden olamayacak. Bununla birlikte, insandan insana geçişin izole edilmiş vakaları bildirilmiştir ve bu tür mutasyonlar geçmişte düzenli olarak meydana gelmiştir, bu nedenle bir salgın imkansız olmaktan uzaktır.
