İnsani gelişme, gebe kalmadan ölüme kadar bir insanın yaşamı boyunca meydana gelen genel büyüme ve değişiklikleri ifade eder. Gelişim psikologları, meydana gelen fiziksel, zihinsel veya bilişsel ve sosyal değişimlerin yanı sıra niçin veya niçin değil ve bu değişikliklerin nasıl gerçekleştiğini inceliyorlar. İnsani gelişme ve gelişim teorileri, psikologların her gelişim aşaması boyunca toplumsal ve kültürel normları ve sapmaları incelemelerini sağlar.
Gelişim aşamaları yaş ve gelişim düzeyine göre kategorilere ayrılır. İnsan gelişiminin yaşam evreleri doğum öncesi gelişim ve doğum, bebekler ve küçük çocuklar, oyun yılları, okul yılları, ergenlik, erken yetişkinlik, orta yetişkinlik ve geç yetişkinliktir. Gelişimin her aşamasında insanlar fiziksel, bilişsel ve sosyal değişimler yaşarlar. Pek çok insan normal zaman çerçevesi içinde görülen her aşamadan geçer, ancak bazı insanlar bir sonraki aşamaya geçmekte zorlanırlar veya bir veya daha fazla alanda belirli bir gelişim seviyesinde sıkışıp kalırlar.
Gelişim psikopatolojisi, kültürel norm ve teorilere dayanarak, normal insan gelişimini gelişimsel ve psikolojik bozukluklarla ilişkilendirerek inceler. Bozukluklar, genel gelişim teorisinden veya gelişim aşamasından önemli bir sapma olduğunda ortaya çıkar. Gelişim kuramları arasında bilişsel gelişim baskın olarak psikologlar tarafından kullanılmaktadır. İnsan gelişiminin bilişsel teorisi, bireyin her gelişim düzeyindeki inançlarını, davranışlarını ve tutumlarını etkileyen düşünce kalıplarına odaklanır.
Çoğu gelişim psikoloğu, psikanalitik teori, davranışçılık, sosyokültürel teori ve epigenetik teorinin insani gelişimin farklı aşamalarına yaklaşımlarında farklı yönlerini içerir. Psikanalitik gelişim teorisi, bilinçsiz iç düşünce ve dürtülerin her aşamada tüm düşünce ve davranışları etkilediğini savunur. Öğrenme teorisi olarak da bilinen davranışçılık, insanların belirli davranışları nasıl öğrendiği ve değiştirdiği üzerinde durur. Sosyokültürel teori, tüm insani gelişmenin insan ve toplum arasındaki etkileşimlerden kaynaklandığını göstermektedir. Bu teoride toplum ve kültür, her aşamada kalkınmada büyük bir rol oynamaktadır.
Epigenetik insan gelişimi teorisi, bir kişinin genetiğine ve çevresel etkilerin gelişim sırasında bir insanın genlerini nasıl değiştirdiğine odaklanmaktadır. İnsan gelişimi, zaman içinde bilinçdışı dürtüler, davranışlar, bilişsel yetenekler, kültürel veya çevresel etkiler ve genetiği birleştiren her bir teoriyi bir araya getirmiştir. Seçilen gelişim teorisinden bağımsız olarak, gelişim psikologları hem doğanın, hem de genetiğin ve beslenmenin ya da çevresel etkilerin bir kombinasyonunun her aşamada insan gelişiminde kilit bir rol oynadığı konusunda hemfikirdirler. Tüm bu faktörler, bir insanın gelişimin her aşamasında fiziksel, zihinsel ve sosyal olarak nasıl geliştiğini belirler.
