İkonik hafıza, insan beyninin, kısa bir süre görsel olarak gösterildikten sonra bir görüntüyü hatırladığı dönemdir. Duyusal hafıza, duyuların herhangi birinin hafızasına karşılık gelir. İkonik hafıza sadece görüş hafızasını ifade eder. İkon kelimesi bir resim veya resim anlamına gelir, bu nedenle bu kısa süreli hafıza tipi için kullanılan terimdir. İkonik hafıza deneylerinden bilim adamları, tanık bir görüntünün beynin çok fazla zaman harcamasına gerek kalmadan kısaca saklandığını öğrendi.
Duyusal tamponlar olarak da adlandırılan duyusal mağazalar, çok kısa süreliğine görsel bir görüntü kaydeder. Eko hafıza, işitsel hafıza, dört saniyenin altındaki sesleri hatırlarken, ikonik hafıza bir saniyeden daha kısa bir sürede gider. İkonik hafıza testleriyle, insan beyninin neyin işleneceğine karar vermek için fazla zamanı yok. Her duyu, farklı bir süre boyunca bilgiyi hatırlar. Bilginin gözden beyine aktarılması, gözün bir sonraki noktaya taşınması için yeterince uzun süre korunur.
İkonik hafıza fikri, 1960'ların başında George Sperling tarafından tanıtıldı. Splash, bir taktiktoskop kullanarak, test konularına kutu şekli, üç harf boyunda ve dört harf boyunca olacak şekilde düzenlenmiş harfleri gösterdi. 1859'da icat edilen ve hafızayı ya da okuma hızını arttırmak için kullanılan taşikroskop, görüntüleri bir saniyenin sadece bir bölümü için ekranda gösteren bir projektör cihazıdır. Sperling, görsel flaş sırasında kaç tane engellenmiş harf nesnesi okuyabileceğini kaydetti. Genel olarak, katılımcılar ikonik hafıza testi sırasında üç veya dört harf okuyabilirdi.
Sperling daha sonra yansıtılan görüntülere harfler göründükten sonra 250 milisaniye ses ekledi. Sesler farklı tonlardadı: yüksek, orta ve düşük. Deneklere, hangi tonu duyduklarına bağlı olarak yüksek, orta veya düşük harfli satırları okumaları talimatı verildi. Tipik olarak denekler tonu duyduktan sonra herhangi bir sıradan üç veya dört harf okurlar. Bu deneyler, deneklerin bir saniyenin dörtte biri için tüm harflerin bir hatırasını gördüklerini, ardından sesi duyduklarında bu ikonik görüntüden okuduklarını kanıtladı.
Daha sonra, 1967'de Ulric Neisser ikonik hafıza tabirini kullandı. Terimin, görüntünün kopyasının retinada belirgin olduğunu korumasını belirtmesini istedi. 1990'larda, insan beyninin görsel görüntüleri nasıl kaydettiği hakkında daha fazla deney yapmak için ikonik bellekten elde edilen bulgular kullanılmıştır. İnsanların görsel olarak sunulan bir grup öğedeki değişiklikleri ne kadar çabuk algılayabileceğini öğrenmek için deneyler yapılmaktadır.
