Tıbbi antropoloji, kültürel, ekolojik, sosyal ve tarihsel güçlerin belirli bir toplumda kullanılan ilacı nasıl etkilediğinin ve bu güçlerin bir bölgedeki bireysel sağlığı, belirli bir toplumun sağlığını ve çevresel istikrarı nasıl etkilediğinin incelenmesidir. Bu güçlerin tıp ve genel sağlıktaki rolüyle ilgili doğru sonuçlara varmak için, tıbbi antropoloji, kültürel antropoloji, dilbilim, sağlık ve biyoloji gibi çeşitli akademik disiplinlerden yararlanır. 20. yüzyılın ortalarında tıbbi antropolojinin gelişmesinden bu yana, alan tıbbi antropologlar için özel bir eğitim programı ve bu alandaki tüm uzmanların aşina olması gereken bir literatür geliştirmiştir. Belirli bir toplulukta mevcut olan karmaşık kültürel ve çevresel faktörlerin etkisini de dahil ederken, hastanelerin ve temel sağlık hizmetlerinin topluluklara nasıl sokulduğunu değiştirmeye yardımcı olan tıbbi antropoloji uygulamaları ortaya çıkmıştır.
Tıbbi antropolojinin akademik disiplini, 20. yüzyılın ilk yarısında yaygın olan klinik hastane eğitimi konusunda Avrupa ve Kuzey Amerika'daki tıp toplumunun meşgul olmasına bir cevap olarak ortaya çıktı. Doktorların ve diğer sağlık profesyonellerinin çoğu, hekimlerin tedavi gördüğü hasta topluluğundan bağımsız olarak, bu süre zarfında, halk hekimliğinin ve diğer popüler tıp biçimlerinin tüm tanınmasını bıraktı. 1940'lı yıllara kadar, Avrupa antropologları ve diğer akademisyenler, “sağlık antropolojisi” veya “tıp antropolojisi” olarak adlandırdıkları bir konu hakkında makaleler yayınlamaya başladılar. Bu makaleler, tıp topluluğunun hasta bakımına nasıl yaklaştığına ilişkin bir değişiklik önerileri yerine, antropolojinin tıptaki rolü hakkındaki felsefi incelemelere benziyordu.
1960'lı yıllarda doktorlar, bölgesel ve etnik güçlerin sağlık hizmetindeki etkisini tanımaya ve erken tıbbi antropologların bazı bulgularını tıbbi uygulamalarına dahil etmeye başladılar. Tıbbi Antropoloji Derneği 1967 yılında hekimler ve antropologların bir araya gelmesiyle kuruldu. Bu profesyoneller, dünyadaki bölgelerde akademik teorileri ve tıbbi antropologların keşiflerini hasta bakımına uygulamak amacıyla işbirliği yapmak istediler.
Sonraki yıllarda, tıbbi antropoloji, Avrupa, Kuzey Amerika, Avustralya ve Yeni Zelanda'daki en saygın akademik kurumların bazılarında yüksek lisans ve doktora programları ile resmi bir çalışma alanı haline gelmiştir. Medikal antropologlar, birçok ülkede akıl sağlığı hastanelerinin ve diğer tesislerin nihai kurumu giderilmesine ilham veren başarılı eğitim programlarına öncülük etmişlerdir. Ek olarak, antropologlar ve sağlık çalışanları arasındaki işbirliği, sadece klinik bakım sağlamak yerine, yaşam kalitesini arttırmaya ve yerel sağlık sorunlarına uzun vadeli çözümler bulmaya odaklanan etkili tıbbi programların başlatılmasını sağlamıştır.
