Aslen 300 M.Ö. Yunan doktorları tarafından tanımlanan melankoli, iştahsızlık ve moral bozukluğu ile kendini gösteren psikolojik bir hastalıktır. Modern psikologlar genel olarak şu anda depresif bozukluk olarak bilinen bir terim olduğuna inanıyorlar. Eski Yunan tıbbında, doktorlar her hastalığa dört ana vücut sıvısından veya mizahtan birinin dengesizliğinden kaynaklandığına inanıyorlardı. Aşırı miktarda siyah safranın depresif bir eğilimin nedeni olduğu söylenir. Bu isim, "siyah" anlamına gelen Yunanca ve "safra" anlamına gelen kholé kelimelerinin köklerinden alınmıştır.
Hipokrat yazılarında tanımlandığı gibi melankoli, bugün depresif bozuklukla ilişkili olanlara çok benzeyen bazı semptomlar üretti. Kalıcı uykusuzluk, iştahsızlık ve umutsuzluğun hepsi bu durumun belirtileri olarak kabul edildi. Ayrıca, Yunan doktorlar melankoliden muzdarip hastaların bazen intihara yol açan saldırgan davranışlar sergilediklerini belirtti.
İlk melankoli çalışmalarının, şu anda depresyon hakkında bildiklerimizle güçlü bir şekilde ilişkili olduğu sonucuna yol açtığını belirtmek ilginçtir. Örneğin, eski Yunanlılar, durumu mevsimsel duygusal bozuklukla (SAD) bağdaştırabileceğinin kanıtı olarak, sonbahar aylarında kötüleştiğini veya daha yaygın olduğunu göründüğünü bildirdi. Ek olarak, yüksek derecede bir ruh hali ile karakterize edilen, mani olarak bilinen bir durumun daha sonra melankoliye bağlandığına inanılıyordu. Bu, bu erken çalışmalara katılan bazı hastaların bipolar bozukluktan muzdarip olabileceğini göstermektedir.
Melankoli ile ilgili eski çalışmalar da durumsal ve kimyasal depresyon arasında farklı görünmektedir. Her ne kadar Hipokrat melankoliyi siyah safra kimyasalının fazlalığına bağlasa da, durumsal sorunların da depresyona yol açabileceğini öne sürerek semptomların keder ve korku içinde ortaya çıkabileceğini belirtti. Ortaçağ döneminde doktorlar aile tarihi ile melankoli arasındaki bağlantıyı inceliyorlardı.
Sözcüğü hala bir eğilim bozukluğu anlamına gelirken, artık tıbbi bir tanı olarak kullanılmamaktadır. Günümüzde, doktorlar klinik depresyonu kalıcı bir melankoli veya umutsuzluk hali olarak tanımlamaktadır. Depresif bozukluğun teşhisi ile sonuçlanabilmesi için bu durum bireyin günlük yaşamını bozma noktasına kadar ilerlemelidir.
