Kanserde, metastaz, hücreler primer tümörden ayrıldıklarında ve vücuttan başka bir organa ve dokuya taşındıklarında, yeni, sekonder bir tümör oluşturdukları ve büyüdüğü zaman meydana gelir. Genellikle, metastatik hücreler kan veya lenfatik sistemlere sıkışır, bu nedenle ikincil tümörler orijinal kanserden uzakta olabilir. Bir primer tümör genellikle sıklıkla tedavi edilen hastalarla tedavi edilebilir. Eğer tümörün metastazı olmuşsa, prognoz çok daha zordur. Kansere bağlı ölümlerin çoğu, metastazdan kaynaklanan sekonder tümörlerden kaynaklanmaktadır.
Tümörler iki farklı durumda ortaya çıkabilir, iyi huylu ve kötü huylu. İyi huylu bir tümör, kötü huylu olduğu kadar agresif veya kötü huylu bir şekilde büyümez, çevre dokuları istila etmez ve metastaz yapmaz. İyi huylu tümörler genellikle bireyin sağlığına zararsızdır ve genellikle bir kanser türü olarak sınıflandırılmaz. Kötü huylu tümörler veya kanserler çok daha agresif ve öldürücü olabilir. Kötü huylu bir kanserin ortak özelliklerinden biri, metastaz aşamasından geçebilmesidir.
Bir tümörün metastazı için, bir dizi karmaşık adımın gerçekleştirilmesi gerekir. Kanser araştırmacıları, anjiyogenezin primer kanser için metastaz yapması için kritik olduğunu keşfettiler. Anjiyogenez, yeni bir kan damarı sisteminin gelişimidir. Kanser tartışılırken, yeni kan damarı sistemi tümör içinde meydana gelir. Yeni kan damarları tümörün içinde olduğu için, kanserli hücrelerin parçalanması ve dolaşım sistemi üzerinden yeni bir bölgeye taşınması çok daha kolaydır.
Metastaz bazı kanser türlerinde diğerlerinden daha yaygındır. Akciğer, meme, kolon, böbrek ve cilt melanomları metastatik hücreler üretmek için primer tümör için yaygın bölgelerdir. Vücutta adrenal bezler, kemikler, beyin ve karaciğer gibi sekonder tümörlerin ortaya çıkma ihtimalinin daha fazla olduğu ortak alanlar da vardır. Bazı kanser türleri ayrıca belirli bir alana yayılma eğilimindedir. Örneğin, prostat kanseri genellikle metastatik kemik kanseri yaratır ve kadınlarda mide kanseri, yumurtalıklara metastaz yapma eğilimindedir.
Bir hastada kanser teşhisi konduğunda, bir doktor genellikle, tümörü oluşturan hücrelerin türüne bağlı olarak tümörün birincil mi yoksa ikincil mi olduğunu kolayca belirleyebilir. Primer tümörler, çevredeki dokunun anormal hücrelerinden oluşur. Eğer tümör ikincil bir tümör ise, orjinal dokusundaki anormal hücrelerden oluşur, var olan çevresindeki dokudan değil. Örneğin, akciğer kanseri, birincil bir tümör olsaydı, yalnızca anormal akciğer hücrelerinden oluşur. Tümör aslında bir deri melanomunun metastazından kaynaklandıysa, akciğerdeki tümördeki hücreler aslında akciğer hücreleri değil, cilt hücreleri olur.
