Sinir büyüme faktörü (NGF), embriyolarda sinir sisteminin oluşumunu kontrol eden ve yetişkinlerde nöronların işlevini, büyümesini ve onarımını düzenleyen bir tür nörotrofin molekülüdür. Bu rolleri yerine getirmek için, bir NGF molekülünün kendisini bir sinir hücresi olarak da bilinen bir nöron reseptörüne bağlaması gerekir. Sinir büyüme faktörü molekülünün simetrik tasarımı, her iki tarafını kullanarak sinir hücrelerine bağlanmasını veya bir kerede iki hücreye bağlanmasını sağlar. Alfa polipeptit zincirleri, beta polipeptit zincirleri ve gama polipeptit zincirleri, protein bazlı NGF'yi içerir.
1960'larda keşfedildiğinden beri, sinir büyüme faktörü birçok bozukluğu ve hastalığı tedavi etmek için kullanılmıştır. En önemlisi, NGF'nin beta polipeptid zincirleri, Alzheimer hastalığının tedavisinde başarılı olmuştur çünkü sinirlerde hücresel büyüme aktivitesini uyarırlar; Alzheimer hastalığına, kolinerjik sinir hücrelerinin dejenerasyonu ve ölümü neden olur. Sinir hücrelerinin bu çürümesi hafızayı geciktirir ve duyuyu, düşünceyi ve hareketi yöneten nöronlar arasında gönderilen sinyalleri karıştırarak bilişe engel olur. Fiziksel görevler de bu nöronların kaybıyla daha da zorlaşıyor.
Bununla birlikte, sinir büyüme faktöründeki beta polipeptitleri, nöronların yeniden büyümesini ve onarımını tetikleyerek ölmelerini önler. NGF yeni nöronlar oluşturamaz; sadece varolan nöronların büyümesine neden olurlar. Bir insan doğduğunda, şimdiye kadar sahip olacakları, 100 milyardan fazla olan tüm nöronlara sahiptirler. Zamanla, travma, yaş ve hastalık bu nöronların ölmesine neden olarak Alzheimer hastalığı ve demans gibi rahatsızlıklar yaratır.
Çeşitli üniversitelerde yapılan tıbbi testlerde Alzheimer hastalarının NGF beyin enjeksiyonları ile tedavi edilmeleri, sinir hücresi bozulmalarında yaklaşık yüzde 50 azalma olduğunu gösterdi; ayrıca hasarlı nöronların yeniden büyümesi ve onarımı yaşadılar. Bu aynı hastalar daha fazla hafıza ve daha iyi biliş yaşadı. Geliştirilmiş nöronlar, beynin düşünme kapasitesini artırarak yeni sinapslar veya diğer hücrelere bağlantılar kurabiliyorlardı.
NGF ayrıca, yeni kan damarlarının büyümesini uyararak, omurilik yaralanmaları, gözdeki kornea ülserleri ve kalp ameliyatı veya kalp durması sonrası kalp travmasını tedavi etmek için de kullanılmıştır. Sinir büyüme faktörünün antikorları tıbbi tedavide de kullanılır, çünkü çok fazla NGF tehlikeli olabilir. Gut, sırt ağrıları ve mesane iltihabı gibi ağrılar sıklıkla yüksek sinir büyüme faktörü konsantrasyonlarıyla ilişkilidir; antikorlar ağrıyı azaltır. Aşırı derecede yüksek NGF seviyeleri, astım, kanser tümörü büyümesi ve edinilmiş immün yetmezlik sendromunun (AIDS) kötüleşmesi ile de bağlantılıdır.
