Sosyal öğrenme veya modelleme olarak da bilinen gözlemsel öğrenme, insanların başkalarının bu davranışı gerçekleştirdiğini izleyerek yeni davranışlar kazandığı bir öğrenme şeklidir. Davranışı yapan kişi model olarak bilinir ve öğrenci gözlemci olarak bilinir. Gözlemsel öğrenme araştırmasının öncüsü, üzerinde şiddet içeren bir oyun gösterimini izleyerek çocukların şiddetli oyun davranışlarını öğrenebileceklerini gösteren önemli bir çalışmasını yayınlayan Albert Bandura'dır.
Gözlemsel öğrenmenin taklit ile aynı şey olmadığını not etmek önemlidir. Taklitçede, gözlemci modellenen davranışı taklit eder. Gözlemsel öğrenmede davranışsal değişiklikler elde edilir; bu, gözlemcinin modelin nasıl gösterdiğine ve değişimin korunmasına bağlı olarak, gözlemcinin yeni bir davranış alabileceği veya bir davranışı durdurabileceği anlamına gelir.
Modelin bir otorite figürü olarak görülen biri olması durumunda, yeni davranışın gösterilmesi daha olasıdır. Örneğin, aynı yaştaki bir çocuk tarafından modellenen davranışı gören çocuklar bunu elde edemeyebilir, ancak daha büyük bir çocuk veya bir yetişkin tarafından modellenirse, özellikle bir şekilde rol model olarak görülen bir çocuk ise, daha fazla olacaktır. Yeni davranışı seçmesi muhtemel.
Gözlemsel öğrenmede çeşitli bileşenler yer alır. Birincisi, dikkat etmek; gözlemci öğrenmek için modele odaklanmak zorundadır. Bundan sonraki, edinilen bilgiyi elde tutma ve yeniden üretme yeteneğidir. Son olarak, model tarafından gösterilen bir motivasyon şeklinde veya çevrede davranışsal bir değişim için bir motivasyon olmalıdır.
Örneğin, bir çocuk bir şeyi yapmak için övülen büyük bir çocuğu görürse, o çocuk davranışı çoğaltabilir veya bir çocuk başka bir çocuğu belirli bir davranışı sergilediği için cezalandırırsa, bu davranışı çoğaltma olasılığı azalır. Benzer şekilde, bir çocuk yeni davranışların cezalandırılma eğiliminde olduğu bir ortamda ise, çocuğun modellenen davranışı yeniden üretmesi, cezadan korkması daha az olası olurken, yeni davranışların övüldüğü bir ortamda çocukların modellenen davranışı yeniden üretmesi daha muhtemel olacaktır.
Gözlemsel öğrenme araştırması, pekiştirmenin ve cezalandırmanın, davranış gösterimini değil, aynı zamanda modellenmiş davranışı yeniden üretme olasılığını ılımlı hale getirdiğini göstermiştir. Bu küçük bir ayrım gibi görünebilir, ancak aslında önemli olabilir, çünkü insanların belirli davranışlar için doğrudan ödüllendirilmeden davranış ve bilgi edinebileceğini göstermektedir. Gözlemsel öğrenmenin özellikle erken çocukluk döneminde yaygın olduğu görülüyor ve büyük miktarda yeni bilgi içeren bir dünyada gezinmeyi öğrenmeye doğal bir tepki olabilir.
