Oksidatif stres genellikle normal insan fonksiyonlarının bir yan etkisi olarak ortaya çıkar. İnsan vücudundaki hücreler enerji üretmek için oksijen kullandıklarında serbest radikal olarak bilinen reaktif moleküller oluşturabilirler. Serbest radikal moleküller kararsızdır, çünkü elektron eksikliği vardır. Vücudun içinde hemen hemen başka herhangi bir molekülle reaksiyona girebilirler. Oksidatif stres, serbest radikaller ve vücuttaki diğer moleküller arasındaki kimyasal reaksiyonla ilişkili hücre hasarıdır.
Oksidatif stresin neden olduğu hücre hasarının, kanser veya otoimmün hastalık gibi bir takım hastalıkların arkasında olduğuna inanılmaktadır. Vücut genellikle hücresel stresi kontrol etmek için antioksidanlar olarak bilinen besinleri kullanır. Antioksidanların, bağışıklık sistemini güçlendirdiği ve ayrıca kanseri, kalp hastalığını, diyabeti ve maküler dejenerasyonu önlediğine inanılmaktadır. Antioksidanlar, Alzheimer hastalığının yaşlanma ve ilerlemesinin belirtilerini yavaşlatmaya bile yardımcı olabilir.
Oksidatif stres genellikle vücuttaki antioksidanlardan daha fazla serbest radikal olduğunda ortaya çıkar. Serbest radikal ve antioksidan seviyeleri dengesiz olduğunda, serbest radikaller vücut hücrelerine kimyasal olarak bağlanmaya bırakılır. Serbest radikaller o kadar dengesizdir ki, neredeyse başka herhangi bir molekülle reaksiyona girebilirler. Vücuttaki hücrelere ve proteinlere önemli zarar verebileceklerine inanılmaktadır. Serbest radikaller, bir hücrenin DNA'sına zarar vermekten sorumlu olabilir, böylece hücre, kanser oluşturur ve kontrol dışı kalır ve çoğalır.
Bir miktar oksidatif stres hemen hemen her zaman yaşlanmanın kaçınılmaz bir sonucudur. Oksidatif hücresel strese katkıda bulunabilecek diğer faktörler sigara içmeyi, kirlenmeyi, aşırı güneş ışığına maruz kalmayı ve yetersiz beslenmeyi içerir. Doktorlar, hücresel stresin sigaralardan kaçınılarak, UV koruması kullanarak ve antioksidanlarda yüksek bir diyet yiyerek büyük ölçüde kontrol altına alınabileceğine inanıyor.
Antioksidanlar, genellikle serbest radikallerin vücudunu bir elektrondan vererek temizlemeye yarayan besinlerdir. Serbest radikal bir molekül bir antioksidan molekülten bir elektron aldığında, serbest radikal stabilize olur. Stabilize edildikten sonra serbest radikal artık hasara neden olamaz.
Yaygın antioksidanlar A, C ve E vitaminlerini içerir. Çinko, selenyum ve bitki polifenolleri iyi bilinen antioksidanlardır. Antioksidanlar en çok meyvelerde, sebzelerde, otlarda ve çaylarda bulunur. Tıp uzmanları genellikle antioksidanlar bakımından zengin bir diyet yemenin oksidatif stresin normal gelişimini yavaşlatmaya yardımcı olabileceği konusunda hemfikirdir.
