Bazı bileşikler vücuttaki dokuların ışığa, özellikle güneş ışığına ve diğer UV radyasyon kaynaklarına maruz kalmaya olumsuz tepki vermesine neden olur. Bu reaksiyon tipi fototoksisite olarak bilinir. Vücudun alanları, özellikle de cilt ve bazen gözler, ışığa karşı son derece hassas hale gelebilir ve hücreler, temas ettiklerinde hasar görmeye devam eder. Bu etki, vücudun ışıkla aktive olan maddelere karşı alerjik bir tepkiye sahip olduğu bir fotoalerjik reaksiyon ile benzer olabilir ancak karıştırılmamalıdır.
Çeşitli ilaçlar fototoksisiteye neden olabilir; Bu hem alınan hem de topikal olarak cilde uygulanan ilaçları içerir. Tetrasiklinler ve sülfonamitler dahil çeşitli antibiyotik tipleri güneş ışığına karşı aşırı duyarlılığa neden olabilir. Steroid içermeyen bazı anti-enflamatuar ilaçlar veya NSAID'ler fototoksik bir tepkiye neden olabilir. Cilt bakımı için kullanılan retinoidler daha hassas hale getirebilir. Sebep olabilecek diğer ilaçlar arasında bazı diüretikler, antifungaller ve nöoleptikler bulunur.
Bazı esansiyel yağların kullanılması da fototoksisiteyi indükleyebilir. Aromaterapide kullanılan bazı yağlardaki kimyasallar, kişinin cildini ışığa duyarlı hale getirebilir ve bu nedenle dikkatli kullanılmalıdır. Özellikle Bergamot yağının cilt hasarına yol açtığı bilinmektedir. Limon ve kireç gibi narenciye yağları da yaygın suçlulardır. Dikkatli kullanılması gereken bazı ek türler, angelica kökü, klozet ve kimyondur.
Fototoksisiteden muzdarip olanlar tipik olarak güneş ışığına maruz kalan alanlarda rahatsızlık veya acı hissederler; reaksiyon, hücre zarlarında veya bazen DNA'nın parçalanmasına neden olur ve bu da iltihaplanmaya neden olur. En sık görülen sonuç, cildin çok kırmızı ve ağrılı hale geldiği ciddi bir güneş yanığıdır ve bazı durumlarda cilt bile kabarmaya neden olabilir. Güneş yanığı başlangıcı çok hızlı bir şekilde, bazen fototoksik maddeye ve güneş ışığına maruz kaldıktan birkaç dakika sonra oluşabilir. Ayrıca fototoksik bileşiklere uzun süre maruz kalan kişilerin cilt kanseri konusunda daha fazla şansları olabileceği endişesi de bulunmaktadır.
Bir maddenin fototoksik olup olmadığını test etmek için bilim adamları genellikle 3T3 nötr kırmızı fototoksisite testi denilen bir işlemi kullanır. Bu, söz konusu bileşiğe nötr kırmızı denilen bir boyanın uygulandığı in vitro bir işlemdir. Maddenin tepkimesi fototoksisiteye neden olup olmayacağını belirlemek için değerlendirilebilir. Bu testin kullanımı, hayvanlar üzerinde yapılan testlere bir alternatif olarak yaygınlaştırılmıştır.
