Pozitif psikoloji, insanların mümkün olan en üretken yaşamlara nasıl öncülük edebileceğini keşfetmek için insanların nasıl mutluluk ve zihinsel doyum kazandıklarına dair bilimsel bir çalışmadır. Hareket, geleneksel psikolojiden farklıdır; zihni hastalıkları tedavi etmek veya insanlara yaşamın zorlukları boyunca danışmanlık yapmak gibi olumsuz yaşam yönlerine odaklanmamayı seçer. Olumlu psikoloji, tüm insanların mutlu ve dolu yaşamlar yaşamak istediği ilkesine dayanır. Dünyayı daha iyi bir yer haline getirmek için insanlarda güçlü yönlerin oluşturulması amaçlanmaktadır.
Martin Seligman, hareketi 2000 yılında geleneksel psikolojinin bir tamamlayıcısı olarak değiştirdi, yerini aldı. Amacı, psikoloji alanını daha iyi bir hale getirmekti, çünkü klinik psikolojinin psikolojik sorunları iyileştirmeye odaklandığını ama insanların günlük yaşamlarında neleri tatmin etmelerine odaklandığını düşünmüyordu. Seligman, pozitif psikoloji kavramını üç çalışma alanı çevresinde merkezileştirmiştir: olumlu duygular, olumlu karakter özellikleri ve olumlu kurumlar.
Duygular, çoğu psikolog tarafından bireyin zihinsel sağlığının bir göstergesi olarak düşünülür. Bununla birlikte, pozitif psikoloji, neşe ya da ilgi gibi olumlu duyguların, bir insanın zaten mutlu olduğunu gösteren bir gösterge değil, mutluluğun gerçek nedeni olduğuna inanır. Olumlu duyguları anlamak için, psikologlar insanların geçmişleri, günleri ve gelecekleri hakkında olumlu duyguları olan şeyleri araştırır. Olumlu psikologlar, bilimsel olarak olumlu duyguları nasıl geliştireceklerini araştırarak, sonuçta insanların nasıl daha mutlu olmalarına yardımcı olacaklarını keşfedebileceklerini düşünüyorlar.
Olumlu karakter özellikleri ve kişisel erdemler üzerine yapılan araştırmalar, olumlu psikoloji araştırmalarının bir başka önemli parçasıdır. Araştırmacılar, insanların sevme yeteneklerini ve ayrıca esnekliği, cesareti ve çalışma etiği olma olasılığını artıran şeyleri inceler. İnsanlar bu olumlu karakter özelliklerini uyguladıklarında, daha fazla meşgul yaşam sürmelerine yardımcı olabileceğine inanıyorlar. Olumlu psikoloji bu bulguları alır ve araştırır, hangi olumlu karakter özelliklerinin insanların mutluluğu ve üretkenliğini en çok etkilediğini bulmaya çalışır.
Olumlu kurumlar, olumlu psikologlar tarafından çalışılan son kavramdır. Kurumlar üzerindeki araştırmaları, toplulukları adalet, liderlik, ebeveyn gelişimi ve ekip çalışması gibi daha iyi bir yer haline getiren nitelikleri öğrenmeye odaklanır. Bu nitelikler psikologlar tarafından insanları mutlu etmek için düşünülür, çünkü olumlu bir ortamda yaşadıklarında hayatlarının daha anlamlı olduğunu düşünürler. Olumlu kurumlarla ilgili bulgular genellikle okulları ve işleri daha tatmin edici ve dolayısıyla daha üretken kılan şeyleri keşfetmek için kullanılır.
