İlişkisel çerçeve teorisi (RFT), insanların nesneler arasındaki ilişkileri nasıl ortaya çıkardıklarını açıklayan psikolojik bir teoridir. Psikolog Dr. Steven Hayes genellikle BF Skinner'ın davranışçılık teorileri üzerine genişlemeye çalışan ilişkisel çerçeve teorisi geliştirdiği için kredilendirilir. Psikologların çoğu, BF Skinner'ın davranışçılıktaki çalışmalarının, insan ve insan dışı organizmalarda öğrenme ve davranışları anlamak için bilimsel temeli attığını kabul eder. Bununla birlikte, insanlar, başka hiçbir organizmanın sahip olmadığına inanılmayan bilişsel bir öğrenme aracına sahiptir - dil. Hayes'in ilişkisel çerçeve teorisi, sembolik ilişkilerin insan iletişiminde ve bilişinde rolünü ve insanların bu belirli ilişkiler açıklanmadığında bile, belirli ilişkilerin varlığını nasıl ortaya çıkardığını açıklamaya çalışır.
Psikologların çoğu, kelimelerin ve dilin sembolik, soyut kavramlar olduğu konusunda hemfikirdir. İlişkisel çerçeve teorisine göre, kelimeler tipik olarak rasgele seçilir. Popülasyonlar, belirli kelimelerin anlamını kabul ettiğinde, bu kelimeler anlamlarını kazanır. Kelimelerin ve seslerin anlamları içsel olarak kabul edilmez, ancak dinleyicinin o kelimenin bir nesneyle ilişkisini nasıl etkilediğine büyük ölçüde bağlıdır.
İnsan dışı organizmalar genellikle kelimelerle başvurdukları nesneler arasındaki ilişkileri tanımlayabilirler. Örneğin, bir köpek, "bisküvi" kelimesinin bir köpek bisküvisinin ortaya çıkmasından önce söylenmesi durumunda bir köpek bisküvi anlamına geldiğini öğrenebilir. Köpek bisküvi kelimesini duyduğunda, genellikle bisküvi olduğunu düşünür ve bisküvi ile ödüllendirildiği önceki deneyimlerini hatırlayabilir. Bisküvi normal olarak "bisküvi" kelimesi telaffuz edildiğinde verilirse, köpek kelimesini her duyduğunda bisküvi beklemeye hızlıca gelebilir. "Bisküvi" kelimesini duymak köpeğin hayatında önemli bir olay haline gelir, çünkü bisküvilerin bu sesi duyduğunda tipik olarak ortaya çıktığını öğrenmiştir.
Eğer "bisküvi" kelimesi, ancak, köpek zaten muameleyi yedikten sonra söylendiyse, köpek büyük olasılıkla kelimenin anlamını kavrayamaz. Kelime bisküvi alındıktan sonra söylendiğinden, ses köpek için önemini yitirir.
Öte yandan, insanların, hayal gücünü kullanarak ilişkiyi ortaya çıkarabilen tek organizma olduğuna inanılmaktadır. Çoğu insan, iki yönlü çıkarım yapabilme yeteneğine sahiptir, yani, bazı sınırlı bilgiler verildiğinde, özellikle belirtilmemiş olan ilişkileri çıkartabilecek kapasitededir. Örneğin, bir arkadaşın erkek kardeşiyle görüşürken, bir arkadaşın ve erkek kardeşinin aynı ebeveynleri paylaşması otomatik olarak anlaşılabilir. Deneyimler, aile üyeleri arasındaki ilişkilerin genellikle her zaman aynı şekilde kurulduğunu öğretti. İlişkisel çerçeve teorisine göre, insanlar sadece deneyimlerden öğrenmekle kalmaz, aynı zamanda bu durumları yeni durumları anlamak için de uygulayabilirler.
