Mekansal dikkat, görsel bir ortamda belirli uyaranlara odaklanma yeteneğidir. İnsanlar sahnelere baktığında, karmaşık bir uyaran karışımına bakıyormuş gibi hissetmelerine rağmen, dikkatleri aslında bir avuç kritik veri parçasına çekiliyor. Beyin, daha fazla inceleme ve hareketlerin koordineli olarak planlanması için sahnedeki en önemli bilgileri tanımlar. Nörolojik bozuklukları olan kişilerde, mekansal dikkat hataları gelişebilir.
İnsanların uyaranlarla bombalandığı araç sürüşünde klasik bir mekansal dikkat örneği ortaya çıkıyor. Sürücü yolda kalmaya ve diğer araçlarla güvenli bir mesafeyi korumaya çalışırken sahne aracın dışına çıkar. Beyin, anlamsız ve önemsiz bilgilerin işlenmesinden ziyade en alakalı verilere odaklanır. Bu, yol işaretleri, doğrudan sürücünün önündeki araba gibi şeyleri içerebilir.
İnsanlar doğuştan gelen mekansal dikkat yetenekleriyle doğmazlar. Bunun yerine, bebekler kendi çevreleriyle etkileşime girdikçe bunlar zamanla gelişir. Erken çocukluk gelişiminde, oyuncakları kavramak ve dünyayı dolaşmak gibi etkinlikler gelecekteki mekansal dikkat görevleri için değerli bilgiler sağlar. Çocuklar kendilerini uzayda nasıl yönlendireceklerini ve bir ortamda en uygun bilgileri nasıl bulabileceklerini öğrenirler. Midilli-saplantılı genç bir çocuk, örneğin, midilli ve midilli benzeri nesnelere odaklanmak için mekansal dikkat becerileri geliştirirdi.
Beyin ayrıca yeni bilgileri ele almak için özel protokoller kullanır. Veriler görsel alana girerken, beyin hem önemli olup olmadığına hem de ne kadar önemli olduğuna karar verebilir. Hızlı işlem, herhangi bir tehdidin anında önceliklendirilmesine izin verir. Bu, uçan veya düşen cisimler, tehlikeli hayvanlar veya diğer tehlike kaynakları gibi şeyleri içerebilir. Beyin, sorun çözülene kadar bunlara mekansal dikkat çeker ve daha sonra sıradan görsel işleme geri dönebilir.
Görsel işleme ve beynin nasıl çalıştığının araştırılmasıyla ilgilenen araştırmacılar, nörolojik sorunları olan kişilerde mekansal dikkat hakkında daha fazla bilgi edinmek için çalışmalar yapabilir. Bazı insanlar, odağı ortamdaki tehditlere yönlendirebilir, örneğin gözler arasında değişen seçici işlemlere sahip olmayabilir. Diğerleri, beyin rekabet eden bilgilerle uğraşmaya çalışırken aşırı yüklenme hissine yol açabilecek sayısız uyaranla sıralama yapmakta zorluk çekebilir. Örneğin otizmi olan bazı hastalar, ortamlarındaki nesnelerin önemini sıralamada güçlük çekerler ve dolayısıyla sahneleri çevrelerindeki insanlardan çok farklı algılarlar.
