Hansen hastalığı olarak da bilinen cüzzamın sebebi, yüzyıllar boyunca tıbbi uygulamadan kaçındı. Bazıları hastalığın Tanrı'nın laneti veya cezası olduğunu düşünürken, cüzzamın asıl nedeni iki tür bakteri enfeksiyonunda bulunur. Bu keşif 20. yüzyılda yapıldığından, hastalığın erken aşamalarında tedavi edip iyileştirilebilecek antibiyotikler geliştirilmiştir.
Cüzzam binlerce yıldır insan nüfusunda var olmuştur. Hastalığın yazılı anlatımı, en azından MÖ 6. yy'a kadar uzanıyor ve dünyadaki çeşitli kültürlerden geliyor. Disfigürasyon, zayıflık ve sinir ve kas dokusunun yok edilmesini içeren hastalığın belirgin semptomları, hastalık mağdurlarını uzun zamandır tecrit ve kötüye kullanma hedefi haline getirmiştir. Her ne kadar modern dünyada hastalık daha iyi anlaşılsa da, acil tıbbi tedavi gerektiren ciddi bir durum olmaya devam etmektedir.
Cüzzamın nedenini izole etmedeki en büyük zorluklardan biri, hastalığın çok uzun kuluçka süresidir. Bazı hastalar maruz kalma haftalarında semptomlar gösterebilirken, diğerleri on yıldan fazla bir süre hastalık belirtileri göstermeyebilir. Tarihsel olarak, semptom gelişimindeki bu tutarsızlık tıp bilim adamlarının hastalığın kaynağını bulmasını ve nasıl yayıldığını anlamalarını neredeyse imkansız hale getirdi; mikroskobik çalışmalar ve modern antibiyotik tedavisi gelişinceye kadar cüzzemin gerçek sebebi keşfedilemeyene kadar.
Cüzzamın nedeni iki bakteriden biri olabilir, Mycobacterium leprae ve Mycobacterium lepromatosis . Her iki bakteri tüberküloz ile aynı aileden gelir ve bazı cüzzam vakaları semptomlara bağlı olarak tüberkülin enfeksiyonları olarak sınıflandırılabilir. Enfeksiyonun, mukoza veya tükürük gibi solunum salgılarının solunmasıyla geçtiğine inanılmaktadır. Bazı durumlarda, bakteriler hayvanlardan insanlara, özellikle armadillolardan da bulaşabilir.
Bakteriler cüzzamanın bilinen tek sebebi olsalar da, birkaç risk faktörü enfeksiyon olasılığını artırabilir. Hastalığın yüksek vakaları aşırı yoksulluk seviyeleri ve bunun sonucunda yeterli temizlik veya temiz içme suyu eksikliği ile bağlantılıdır. Ayrıca, başka yerlerde de görülebilmesine rağmen, tropikal veya tropikal olmayan iklimlerde orantısız olarak bulunma eğilimindedir. Cüzzam için en önemli risk faktörü, hastalığa duyarlı olduğu bilinen bazı genlerin varlığı olabilir. Bazı uzmanlara göre, dünya nüfusunun% 10'undan azı bu genlere sahip olabilir, bu da çoğu insanın hastalığa karşı tam olarak bağışıklık kazanacağı anlamına gelir.
