DNA replikasyonunda yer alan bir enzim olan telomeraz, kanserlerin gelişiminde önemli bir rol oynar ve kanser hücrelerinin neden bu kadar agresif bir şekilde çoğaldıklarını açıklıyor gibi görünür. Telomeraz ve kanser arasındaki bağlantı, hücrelerin büyümeyi bırakması gerektiğinde kanserlerin nasıl devam ettiği hakkında bilgi sağladığından ve ayrıca potansiyel tedavilerle ilgili bazı bilgiler sunduğu için ilgi çekicidir. Bu enzimleri ilaçlarla hedef alarak, doktor telomeraz ve kanser bağlantısını kullanarak kanser hücrelerinin izlerinde büyümesini durdurabilir.
Normal hücrelerde DNA replikasyonu bir bedeli vardır. Kromozomları kopyalayan enzimler, DNA zincirlerinin uçlarına kadar akamaz. Bu, genetik materyalin sürekli olarak kesilmesine ve ardından her hücre bölünmesiyle DNA'nın daha sonra bozulmasına neden olur. Telomer olarak bilinen bölümler, kromozomların ucunda bir dizi tekrar sağlayarak bu sorunu çözmektedir. Tekrarların bir kısmını kesmek, kromozomun çekirdeğindeki kodlama DNA'sına zarar vermez.
Her hücre bölünmesinde, DNA'ları mümkün olduğu kadar sabit tutmak için bölümler sırasında tekrarlar eklemek için hücrede bulunan telomerazlar olsa bile telomer kısalır. Sonunda, hücreler artık güvenilir bir şekilde çoğaltılamaz ve bir hücre çizgisi ölür. Bir hücrenin yapabileceği bölünme sayısı değişebilir ve herhangi bir zamanda vücutta, hücrelerin değişen uzunluklarda telomerleri olabilir. Bu yerleşik yaşlanma sadece yaşlanma için bir reçete değildir. Aynı zamanda vücudun DNA'sı çoklu replikasyonlarla bozuldukça hücreleri kapatmasına izin verir, çünkü bölümler DNA'nın güvenilir bir şekilde kopyalaması için çok kısadır.
Kanseri inceleyen araştırmacılar, tümör hücrelerinin genellikle bu spesifik proteinleri içerdiğini belirtti. Bu, telomeraz ve kanser arasında açık bir bağlantı olduğunu gösterdi ve tümör hücrelerinin enzimi kendilerini etkin bir şekilde ölümsüz kılmak için kullandığını gösterdi. Kanser hücreleri tipik olarak çok kısa telomerlere sahiptir, ancak telomeraz ve kanser arasındaki bağlantı, telomerlerin hücrenin çoğalmasını sağlayacak kadar uzun süre kalmasını sağlayarak bir tümörün büyümesini sağlar.
Jack W. Szostak, Carol Greider ve 2009 Nobel Tıp veya Fizyoloji Ödülü'nü kazanan Elizabeth H. Blackburn, telomeraz ve kanser konusunda önemli bir keşifte bulundu. Kanser hücrelerinin habis olduktan sonra telomeraz üretmeye başladıklarını buldular. Bu, enzimlerin ilk başta hücre bölünmesi sırasında tekrar eklemek için mevcut olmadığından, telomerlerinin ilk başta neden alışılmadık şekilde kısaldıklarını açıklar. Hücreler kontrolden çıkmaya başladığında, normalde kötü huylu hücreleri öldürecek replikasyondaki çekleri kaybetmek, büyümeye devam etmek için telomeraz kullanırlar.
