Göreceli büyüklükleri, üreme yöntemleri ve tıbbi müdahaleye dirençleri de dahil olmak üzere bir virüs ve bakteri arasında veya daha uygun bir şekilde virüs ve bakteri arasında bir takım farklılıklar vardır. Bakteri kelimesinin tekil formu olan bakteri, hem ribonükleik asit (RNA) hem de deoksiribonükleik asit (DNA) genetik kodlarının eksiksiz bir setiyle tek hücreli bir canlı organizmadır. Bir virüs, bir protein kabuğu ile kaplanan bir RNA veya DNA bölümünden biraz daha fazladır. Bu nedenle bir bakteri, tipik bir virüsten en az yüz kat daha büyüktür.
Virüsler ve bakteriler arasındaki önemli farklardan biri üreme yöntemidir. Bir bakteri tamamen kendi kendine yeten ve kendini üreten bir birimdir. Zamanı geldiğinde bir bakteri DNA ve RNA genetik materyalini ikiye böler. Bu iki yeni bakteri etrafında ayrı hücre duvarları oluşacak ve bu işlem binlerce veya milyonlarca bakteri oluşana kadar devam edecektir. Bu, bakteri türlerinin kaya veya plastik gibi canlı olmayan yüzeyler dahil, dünyadaki hemen hemen her ortamda nasıl hayatta kaldıklarını gösterir.
Öte yandan bir virüs yaşayan bir konukçu olmadan üremez. Bir virüs, uygun bir konukçu ile temasa geçmeden önce binlerce yıl uykuda kalabilir. Bir konağın gövdesine girdiğinde bir virüs, bir hücreye kenetlemek için bacak benzeri eklentiler ve hücre duvarına nüfuz etmek için bir çivili veya kimyasal bir kaplama kullanır.
Canlı bir hücrenin içine girdikten sonra, virüs hücrenin orijinal DNA veya RNA komutlarını kendi genetik talimatları ile değiştirir. Bu talimatlar genellikle virüsün mümkün olduğu kadar çok kopyasını yapmak içindir. Bireysel hücre kullanışlılığını arttırdıktan sonra, orijinal virüsün binlerce kopyasını patlatır ve diğer şüphelenmeyen hücrelere gönderir.
Bilinen tüm bakterilerin yüzde doksan dokuzu insanlara faydalı veya en azından zararsız olarak kabul edilir. Günlerini organik maddeleri parçalayarak ve zararlı parazitleri yok ederek geçiriyorlar. Streptococcus ve E. coli gibi insan vücuduna zararlı olduğu düşünülen bakterilerin küçük bir kısmı hala daha az toksik olan bakteri kardeşleriyle aynı işlevleri yerine getirmektedir.
Bakteriler insan vücudundaki dokularda beslenir ve toksinler ve asitler salgılarlar. Bakteriyel enfeksiyonla ilgili sorunların çoğuna neden olan bu toksinler ve tahriş edici asitlerdir. Bakteriler antibiyotiklerle öldürülebiliyorsa, geride bırakılan enfeksiyonlar hızla temizlenmelidir.
Öte yandan çoğu virüs yararlı bir amaca hizmet etmez. Hayattaki tek görevi, suşun hayatta kalmasını sağlamak için daha fazla virüs oluşturmaktır. Bir virüsün ev sahibi üzerindeki ölümcül etkisi sadece tesadüfidir.
Bir virüs insan vücuduna girdiğinde, kabul edilebilir bir konak hücre arar ve uyarmadan yakalar. Hücre patladığında, binlerce yeni virüs diğer sağlıklı hücrelerde işlemi tekrar eder. Vücudun doğal savunması işgalin farkına varınca, virüs hayati organlar ve dokular üzerinde önemli kontrol sahibi olabilir. İnsan Bağışıklık Yetmezliği Virüsü (HIV) ve Ebola virüsü, tehlikeli virüslerin seyrini çalıştırmadan önce insan vücuduna neler yapabileceğini gösteren ders kitabı örnekleridir.
Tıbbi müdahale ve tedavi, virüsler ve bakteriler arasında bir başka önemli farktır. Bakteriler canlı, bu da bir çeşit kimyasal madde tarafından öldürülebilecekleri anlamına geliyor. Antibiyotikler, hücre duvarlarını tahrip ederek veya üreme yeteneklerini nötralize ederek bakterileri öldüren kimyasal bileşiklerdir. Doktorların hastalara uzun antibiyotik turları vermelerinin nedeni bakterilerin yaşayamayacağı bir ortam yaratmaktır. Bakteriler çoğu zaman belirli antibiyotiklere karşı tolerans geliştirmelerine rağmen, etki böceklerde böcek ilacı kullanılmasına benzer.
Virüsler karşılaştırıldığında, canlılar sayılmazlar. Antibiyotiklerin bakterileri öldürmesi veya böcek ilacı böcekleri öldürmesiyle aynı şekilde "öldürülemez". Aslında, viral enfeksiyonların tedavisi genellikle hiç tedavi değildir. Vücut kendi başına başarılı bir savunma kurabilene kadar hastalık seyrini sürdürmelidir. Anti-viral tedaviler, var olduklarında, virüsün kendi yıkıcı yöntemlerini bloke etme prensibi üzerinde çalışırlar. Virüsün RNA veya DNA zinciri genetik olarak zararsız hale getirilmeli veya bir hücre duvarından kırılma yöntemleri imha edilmelidir.
Anti-viral ilaçlar tüm virüslere karşı etkili değildir; bu nedenle AIDS, HIV ve Ebola gibi bazı hastalıkların dünya çapında milyonlarca insanı etkilemesinin nedeni budur. Bilim adamları hala virüslerin temel yapısını ve genetik programlamasını anlamaya çalışıyorlar. Ancak bir virüsün nasıl çalıştığını anlayarak başarılı bir aşı eninde sonunda geliştirilebilir. Bakteriye dayalı hastalıkların çoğunu tedavi etmek, diğer yandan, en etkili antibiyotiği bulma veya geniş spektrumlu bir yaklaşım kullanma meselesi olabilir.
