Plasmodium, çoğu insanda sıtmaya neden olduğu bilinen protozoa parazitlerinin bir cinsidir. Parazitler, insan konakları arasında Anopheles cinsinin dişi sivrisinekleri tarafından taşınır. Plasmodium bir sivrisinek veya insanın dışında yaşayamaz, bu nedenle tüm plazmodium yaşam döngüsü, bulaşma ve enfeksiyon sürecinde gerçekleştirilir. Plasmodium yaşam döngüsünde bazı karmaşık aşamalar olsa da, araştırmacılar parazitlerin yumurtlamak, olgunlaşmak, gelişmek ve çoğalmak için kullandıkları yolları ve mekanizmaları doğru bir şekilde izleyebilmişlerdir.
Plazmodyum yaşam döngüsü, sporozoitler adı verilen yeni hücrelerin, enfekte bir kişiyi ısırdığında bir sivrisinek tarafından alındığı zaman başlar. Sporozoitler, başka bir konakçı ısırıncaya kadar sivrisineklerin tükürüklerinde uykudadır. Olgunlaşmamış parazitler, bir insanın kanında karaciğerde dolaşır, burada hepatositler denilen hücrelere bağlanırlar. Yaklaşık dokuz gün boyunca, sporozoitler merozoitler adı verilen yavru formlarına erişirler. Sadece birkaç karaciğer hücresinde birkaç bin merozoitin oluşması yaygındır.
Merozoit grupları genellikle ilk enfeksiyondan dokuz ila 20 gün sonra karaciğerden ayrılırlar. Daha sonra eritrositler adı verilen kırmızı kan hücrelerini istila eder ve aseksüel üremeyi sağlamak için hücrelerin enerji kaynaklarını kullanır. Yaklaşık iki ila dört günde enfekte eritrositler açılır ve plazmodium parazitler hızla diğer konak hücrelere yayılır. Parazitler sürekli olarak kan dolaşımında çoğalır ve sivrisinekler tarafından yeni sporlar tekrar toplanabilir, böylece plazmodyum yaşam döngüsü devam eder.
Sıtma ile enfekte olan insanlar, birçok yıkıcı yan etki yaşayabilir. Parazitler, kırmızı kan hücrelerinin yırtılmasına yol açtığı için anemi yaygındır. Ateş, mide bulantısı, kusma ve kas ağrısı, kan dolaşımında plasmodyumun yayılmasıyla yaygınlaşır. Ağır vakalarda, insanlar tüm vücut sarsıntısı, aşırı yorgunluk ve hatta koma yaşayabilirler. Plazmodyum sporları vücuttaki kırmızı kan hücrelerinin çoğunu geçerse, akciğer, karaciğer veya böbrek yetmezliği mümkündür.
Sıtma genellikle acil tıbbi bakım olmadan ölümcül olur. Tıptaki son gelişmeler ve plasmodyum yaşam döngüsünün derinlemesine anlaşılması sayesinde, uzman doktorlar genellikle enfeksiyonun erken evrelerinde parazitlerle savaşabilir. Klorokin gibi anti-sıtma ilaçları, genellikle bağışıklık sisteminin savunmasını güçlendirmede ve kan dolaşımında plasmodyum çoğalmasını önlemede etkilidir. Buna ek olarak, doktorlar dünya gezginlerini önleyici bir ilaç olarak seyahate çıkmadan önce klorokin enjeksiyonu almaya zorlarlar.
