Çoğu durumda, bilişsel gelişim teorisi, Jean Piaget tarafından 1952'de yazılan ve çocukların davranışları ve davranışları üzerine uzun yıllar çalıştıkları bir vaka çalışmasını ifade eder. Teorilerine göre, bilişsel gelişim, asimilasyon ve barınma arasında denge ya da denge bulmak için sürekli mücadele etmeyi içerir. Bu iki durum, geçmiş deneyimler üzerine yeni bilgiler dayandırılması ve yeni ve bazen çelişkili bilgiler elde etmek için düşüncelerin yerleştirilmesidir.
Piaget'in bilişsel gelişim teorisine göre, insanlar büyümenin dört ana aşamasından geçer. Bunlar bebeklik dönemi, yürümeye başlayan ve okul öncesi aşama, ilk ve erken ergenlik aşaması ve genç ve yetişkinlik aşamasıdır. Bu aşamalar için bilimsel isimler sensorimotor, operasyon öncesi, beton operasyonel ve resmi operasyonel aşamalardır. Her biri diğerinin üzerine inşa edilir ve insanlar yaşlandıkça yavaş yavaş daha karmaşık ve sembolik düşünce süreçleri geliştirir.
Bilişsel gelişim kuramında her bir ana aşama için birkaç alt aşama veya katman vardır. Örneğin, yeni doğan bebekler çevrelerindeki dünyayı çok az anlamış ve hiçbir şeyi tanımıyorlar. Bebekler öğrenirken bakıcıları tanımaya, yemek yeme veya uyumak gibi eylemleri veya olayları öngörmeye ve nesnenin kalıcılığını veya bir insanın veya nesnenin göremediği zaman bile varlığını bırakmadığı kavramı geliştirmeye başlar. Bebeklik döneminin sonunda, çoğu bebek bazı nesnelere sözlü olarak kelimeler atayabilir ve başkaları tarafından konuşulduğunda daha birçok şey anlayabilir.
Bilişsel gelişim teorisi, bazılarının diğerlerinden daha hızlı veya daha yavaş hareket etmesine rağmen, tüm insanların dört aşamadan da geçtiğini belirtir. Yetişkinlik döneminde çoğu insan, sembolizm ve ironiyi yorumlamanın yanı sıra karmaşık düşünceler ve duygular yaratabilir. Zihinsel engelli olanlar gibi bu kuralın bazı istisnaları vardır.
Bilişsel gelişim teorisi, tüm insanların aynı aşamalardan geçtiğini belirtse de, bunun ne kadar etkili olduğu iki faktöre bağlıdır. Genetik makyaj genel zekada rol oynar ve bazıları her kişinin önceden belirlenmiş bir zeka seviyesine sahip olduğuna inanır. Ev ortamı ve nasıl yetiştirildiği, beslendiği ve teşvik edildiği de kişinin ne kadar zekâ kazanabileceği konusunda rol oynar. Araştırmacılar, genetik yatkınlığın veya çevrenin gelişim açısından en önemli olup olmadığı konusunda hala tartışıyorlar, ancak çoğu kişinin genel zekasının genellikle ikisinin bir birleşimi olduğu konusunda hemfikir.
