Edinilmiş Bağışıklık Yetersizliği Sendromu (AIDS), ilk kez 1980'lerde halk bilincine boğulduğunda, birçok halk sağlığı görevlisi, hastalık için bir aşının 1990'lı yıllara kadar geliştirileceği konusunda iyimserdi. 1990'lı yılların hiçbir AIDS aşısı işareti ya da tedavisi olmadığından, halkın bir kısmı halk sağlığı kurumuna olan inancını yitirdi. Piyasadaki diğer hastalıklar için çok sayıda aşı bulunduğundan, AIDS aşısının olmayışı sorgulandı. Bir AIDS aşısı geliştirmedeki zorluğun arkasındaki nedenler oldukça karmaşıktır ve bazı bilim adamları bir aşının asla geliştirilemeyeceğinden endişe duyuyorlar.
Geleneksel bir aşı, hastalığı önlemek için tasarlanmıştır, ancak iltihaplanması gerekmez. Örneğin çocuk felci aşısı, hastalığa maruz kaldığında çocuk felci ile savaşmasına yardımcı olmak için insan vücuduna antikorlar sokar. Çocuk felci için aşılanan birine hala çocuk felci bulaşabilir, ancak enfeksiyon sinir sistemine girmez ve çocuk felci hastalığına yol açar. Bununla birlikte, AIDS aşısının enfeksiyonu önlemesi gerekir, çünkü vücuda doğal olarak virüsle savaşması öğretilemez. AIDS bağışıklık sistemi içinde çalıştığı için, vücut onu tanıyamaz ve savaşamaz.
Enfeksiyonu önleyen bir aşı geliştirmek son derece zordur. Bir AIDS aşısı ile yapılan deneylerin çoğu, bir aşılamanın, tam gelişmiş AIDS'in ilerlemesini engellemeye yardımcı olabileceğini, ancak enfeksiyonun önlenmesinin bir zorluk teşkil edebileceğini göstermiştir. Kısmen bu, AIDS'in çalışma şeklinden kaynaklanıyor. Ancak, aynı zamanda virüsün kendisinin doğası gereğidir. AIDS, insanlara karşı aşı olan diğer birçok virüsün aksine, çok çeşitli ve çok yönlüdür.
AIDS başlangıçta maymunlarda gelişti ve insan kaynaklı olmayan diğer hastalıklar gibi, insan vücudundaki farklılıklara uyum sağlamak için son derece hızlı bir şekilde mutasyona uğrar. Bu hızlı mutasyonlar, virüsün çarpıcı bir şekilde değiştiği ve teorik bir aşının geliştirilmesinden beş yıl sonra AIDS'in radikal olarak farklı olacağı ve potansiyel olarak aşının yararsız hale geleceği anlamına gelir. AIDS ayrıca birkaç gruba veya klape ayrılmıştır. Her bölüm farklı genetik bilgiler içerir ve her birinin bir coğrafi merkezi olmasına rağmen, etkili bir AIDS aşısının, insan etkileşimlerinin küresel doğası nedeniyle, tüm AIDS bölümlerinden enfeksiyonu önlemesi gerekir.
AIDS aşısı geliştirmek için araştırmalar devam ederken, bilim adamları da durumu tedavi etmeye yardımcı olabilecek ilaçlar üzerinde çalışıyor. Bununla birlikte, birçok halk sağlığı savunucusu, AIDS aşılarını beklemek yerine, önleme eğitimine odaklanmalarını değiştirmiştir.
