Çoğu bilgisayarda iki tür bellek, sanal bellek ve fiziksel bellek bulunur. Sanal bellek, adından da anlaşılacağı gibi, bir programın çalışması için gereken tüm bilgiler aynı yerde depolanmış gibi çalışmasına izin veren bir yapıdır. Sanal bellekte depolanan her bilgi fiziksel bir adrese karşılık gelir. Bir sayfa tablosu, bilgisayarın işletim sisteminin sanal bellek ile fiziksel bellek arasındaki bağlantıları takip etmek için kullandığı veri yapısıdır. Sanal belleği fiziksel bellek ile ilişkilendirme sürecine haritalama denir.
Sayfa tablosunun iki tür hafızayı nasıl düzenlediği kavramı, en iyi bilinen bir örnek kullanılarak anlaşılır. Bir bilgisayar kullanıcısı bir medya oynatıcı programında bir çalma listesi oluşturduğunda, bilgisayardaki birkaç farklı dosyadan şarkı alabilir. Fiziksel dosyalar taşınmaz, ancak program sırayla her şarkıya erişmek için nereye gideceğini bilir.
Çalma listesi sanal bellek gibidir. Program tarafından kolayca erişilen bitişik bir bilgi bloğudur. İçindeki şarkıları olan ayrı dosyalar fiziksel hafızaya benzer. Bilgisayar boyunca birçok farklı yerde depolanırlar. Fiziksel bellek bir sayfa tablosunda saklanır.
Bilgisayardaki bir donanım parçası sanal bellekten gelen istekleri alır ve ardından verilerin fiziksel bellek yerini bulmak için sayfa tablosuna erişir. Bu donanıma bellek yönetim birimi (MMU) veya dinamik adres çeviri (DAT) birimi denir. Veri erişiminin olabildiğince çabuk gerçekleşmesini sağlamak için, MMU, çeviri görünüm tamponu adı verilen bir tabloda sınırlı sayıda sık kullanılan haritaları saklar. Bir web tarayıcısındaki sık kullanılanlar sekmesi gibi çalışan çevirme görünümü tamponu, bilgisayarın sık kullanılan bellek konumlarına hızla atlamasına olanak tanır.
Söz konusu adres bilgisayarın sık sorduğu adres değilse, MMU sayfa tablosuna doğrudan erişecektir. Söz konusu adresi bulana kadar tabloyu tarar. Ardından, adresi programın bilgiye erişebildiği çeviri arama ara belleğine döndürür.
Bazen bilgisayar adresi sayfa tablosunda bulamıyor. Sanal bellek ile fiziksel bellek arasında hiçbir harita yoksa, bu olabilir. Bu durumda, işletim sistemi programa kapatılmasını söyleyen bir mesaj gönderir. Fiziksel dosya taşınmışsa, örneğin bir yedekleme diski yerleştirilmiş ve sistemden çıkarılmışsa, arama da başarısız olabilir.
