Yumuşak bilgi işlem, bilgisayar çözümlerinin, problemlere yönelik tüm çözümlerin tam olarak doğru olamayacağı temelinde çalışır. En yaygın olarak, insan beynini, biyolojiyi taklit etmek için tasarlanmış bilgisayar teknikleriyle ilişkilendirilir. Yumuşak hesaplama ile ele alınan sorunların çoğu kolayca matematiksel bir yaklaşıma kolayca bölünemez.
Yumuşak hesaplama kavramını anlamak için, bir bilgisayar ile insan beyni arasındaki farkları, özellikle de göreceli güçlerini ve avantajlarını anlamak gerekir. Beyin, belirli bir görevi yerine getirmek için daha yavaş çalışır, ancak aynı anda birden fazla seçeneği göz önünde bulundurma konusunda çok daha yeteneklidir. Bilgisayarlar daha hızlı bir şekilde hesaplayabilir ancak daha mantıklı, tek bir şey ve zaman yaklaşımı ile sınırlıdır.
Uygulamada bu farklılıklara örnekler vermek için, bir arama motoru, indekslenmiş World Wide Web'in tamamında bir saniyenin bir bölümünde belirli bir metin parçasını arayabilir. Bir insan, aynı görevi, eşdeğer miktarda basılı malzemeyle bir ömür boyu tamamlayamayabilir. Bununla birlikte, bilgisayarlar bir görüntüyü, örneğin bir yüzü tanımada nispeten zayıftır. Bir insan genellikle bilinen bir yüzü anında tanıyabilir, ancak uzun zaman önce tanıştığı birini tanımak bile birkaç saniye içinde mümkündür.
Yüz tanıma yeteneğindeki bu farksızlığın, bir görüntüyü ayrı ayrı piksellere bölen ve tek tek karşılaştıracak bir bilgisayardan farklı olarak, bir yüzü bir bütün olarak hatırlamak için iyi bir iş yaptığından düşünülmektedir. Bu arada, bazı küçük veya hatta büyük farklılıklar olsa bile, insanın güçlü bir tahminde bulunma konusunda kendinden emin olmak için yeterince benzerlik olduğuna dikkat etmesi gerekir. Bir insan genellikle eski bir okul arkadaşının yüzünü tanıyabilir, yaşlanmadan dramatik bir şekilde değişse bile; insan, gözler ve kemik yapısı gibi önemli özellikleri tanımlamak için iyi bir iş çıkarır.
Yumuşak bilgi işlem, insanla ya da diğer hayvanları taklit etme sorunlarına yaklaşmayı amaçlamaktadır. Bu, her bir veri parçasının ya 1 ya da 0 olduğu geleneksel ikili mantığa zıt olan bulanık mantığın kullanımını düz ya da yanlış olarak düşünülebilecek şekilde içerebilir. Bulanık mantık, sonsuz doğruluk derecelerine sahip olmakla eşdeğerde, 0 ile 1 arasındaki herhangi bir aşamada bir veri parçasının derecelendirilmesine izin verir.
Yumuşak hesaplamanın en yaygın kullanımları, beyin gibi biyolojik bir yapıyı haritalamaya çalışmaktır. Bu, bilim adamlarının beynin nasıl çalıştığı ve nörolojik problemlerle nasıl başa çıkılacağı hakkında daha fazla bilgi edinmelerini sağlar. Yumuşak bilgi işlem aynı zamanda insanların anlayabileceği bir mantıkla çalışan yazılımı tasarlamayı kolaylaştırmak için de kullanılabilir. Ayrıca, insanların akıl yürütme becerilerini bir bilgisayarın işlem hızı ve doğruluğu ile birleştirerek, bilgi işlemlemeye yönelik karma bir yaklaşımın temeli olarak da kullanılabilir.
