Bir önyükleyici, bir bilgisayarın veya başka bir cihazın önyükleme sırasında çalışan çok küçük bir yazılım kodudur. İşletim sisteminin kritik dosyalarını ve bileşenlerini, sabit sürücü gibi bir depolama aygıtından bilgisayarın ana belleğine kopyalar. Program daha sonra işletim sistemi kontrolünü verecek ve bir sonraki önyüklemeye kadar çıkacaktır. Önyükleyiciler karmaşıklığa göre değişiklik gösterir ve ayrıca akıllı telefonlar, tabletler ve video oyun konsolları gibi cihazlarda da kullanılır.
Çoğu kişisel bilgisayarda (PC) önyükleme işlemi, çok aşamalı karmaşık bir olaydır. Çoğu PC'nin içindeki merkezi işlem birimi (CPU), programları bir sabit disk gibi doğrudan bir depolama aygıtından çalıştıramaz, bu nedenle bilgisayar açıldığında çalışan ilk yazılım ana kart üzerindeki özel bir mikroçipten yüklenir , bilgisayarın merkezi devre kartı. Bu mikroçip, bir önyükleyici için sabit diskleri ve çıkarılabilir depolama aygıtlarını aramadan önce donanım testi ve başlatma işlevlerini gerçekleştiren temel giriş çıkış sistemi (BIOS) veya birleşik genişletilebilir ürün yazılımı arayüzü (UEFI) dahil olmak üzere birkaç farklı özel programdan birini içerebilir. Önyükleme yükleyicisinden gelen kod daha sonra bilgisayarın kontrolünü alan ve önyükleme sırasını bir sonraki adıma taşıyan sistem belleğine aktarılır.
Kontrol altına alındıktan sonra, önyükleyici, Microsoft Windows®, Linux veya Mac OS X® gibi bir işletim sistemini çalıştırmak için gereken temel sürücüleri ve kritik sistem dosyalarını yüklemeye devam eder. Önyükleyiciler genellikle platforma özgüdür, çünkü sürücüler ve sistem dosyaları farklı sistemler arasında büyük farklılıklar gösterir. Ayrıca programın her aşaması daha karmaşık ve güçlü bir yazılım parçası yüklerken aşamalar halinde çalışabilirler. Birden fazla işletim sistemi kurulu olan bilgisayarlarda, önyükleme yöneticisi adlı bir program, kullanıcıların önyükleme yapmak üzere bir sistem seçmesini ve kontrolü uygun önyükleme yükleyicisine devretmesini sağlar. Bir işletim sistemi yüklendikten sonra, önyükleyici sistemi kontrol etmekten vazgeçer ve çıkar.
Akıllı telefonlar, tabletler, video oyun konsolları, tüketici elektroniği ürünleri ve diğer birçok cihaz türü da önyükleyici kullanıyor. Bir cihaz ilk açıldığında bir önyükleme veya yükleme süresi geçirirse, bir önyükleyici kullanması iyi bir ihtimaldir. Bazı teknoloji meraklılarının, özel yazılımları çalıştırmak veya daha gelişmiş özellikleri etkinleştirmek amacıyla belirli aygıtların önyükleme yükleyicilerini hacklediği veya değiştirdiği bilinmektedir.
