Bir kişi bilgisayarda yazdığında, iki tür karakter kullanır: yazdır ve yazdır. Yazdırılan karakterler, belgede görülen ve gösterilen harfler, rakamlar ve sembollerdir; yazdırılmayan karakterler ise sembollerin yerleşimini kontrol eden ama belgeyi göstermeyen karakterlerdir. Bunlar aynı zamanda kontrol karakterleri olarak da bilinir ve kullanıcılar bunu anlamadan sıklıkla kullanılır. Amerikan Bilgi Değişimi Standart Kodunda (ASCII) 32 kontrol karakteri vardır ve çoğu her gün normal bilgisayar kullanıcıları tarafından kullanılmaktadır.
Kontrol karakter seti ismini aldı, çünkü bu karakterlerin temel işlevi diğer karakterlerin yerleşimini kontrol etmektir. Bir kontrol karakteriyle, bir kullanıcı harfler arasına bir boşluk yerleştirebilir veya hataları düzeltebilir. Bir kontrol karakterinin çoğu kullanımı, tek bir tuşa basmaktan kaynaklanmaktadır, ancak diğerlerinde birlikte basılan iki tuşa ihtiyaç duyulabilir.
Boşluk çubuğu gibi birçok genel kontrol karakteri vardır. Boşluk çubuğu gibi bir kontrol karakteri kullanıldığında, ekranda gözle görülür bir etkiye sahiptir. Efekt görünür olsa da okunabilecek bir sembol oluşturmaz. Diğer yaygın kontrol karakter tuşları arasında sekme, silme, girme ve kaydırma bulunur. Yazdırılmayan bu karakterlerin hiçbiri ekranda görünmüyor, ancak her birinin belge oluşturma üzerinde çarpıcı bir etkisi var ve tüm kullanıcılar tarafından tutarlı bir şekilde kullanılıyor.
Kontrol karakter tuşlarının çoğu, boşluk çubuğu gibi tek bir tuşa basılarak etkinleştirilir. Bazı komutların, bir efekti etkinleştirmek için basılan başka bir tuşla birlikte basılması gereken komut düğmesine ihtiyaç duyulur. Bu kontrol karakterleri gelişmiş yer ayarı için daha fazladır ve daha az kullanılır. Örneğin, komut ve ters eğik çizgi (\) tuşlarına basmak, çoğu kullanıcının düzenli belge oluşturmak için gerekmeyeceği bir dosya ayırıcı olarak kullanılır.
ASCII baskısız karakterler ilk önce diğer teletype makineleriyle iletişim kurabilen teletype makinelerinde kullanıldı. Ayrıca ilkel bilgisayarlara komut satırları girmek için de kullanılıyorlardı. Kontrol karakterleri artık metin girişi olan her cihazda kullanılıyor, ancak daha küçük bazı cihazlarda sekme tuşu gibi kontrol karakterlerinin tümü olmayabilir.
Unicode Konsorsiyumu olarak bilinen bir diğer karakter seti, belgelerdeki metin ve sembollerle ilgilenen bir kodlama türüdür. Bu set, tüm ASCII kontrol karakter tuşlarını ve gelişmiş ayar için birkaç ilave özelliği içerir. Amerikan olarak belirtilen ASCII'nin aksine, Unicode uluslararası programlarda kullanılmaktadır.
