Paket anahtarlamalı bir ağ kullanarak iki cihaz birbiriyle iletişim kurduğunda, bir cihaz tarafından üretilen bilgilerin diğer cihaza gitmesi ve ikinci cihaz tarafından alınması belirli bir süre alır. Genellikle bir paket olarak adlandırılan bu bilgi yığınında baştan sona seyahat etmek için geçen toplam süreye ağ gecikmesi denir. Devre anahtarlamalı ağ adı verilen başka bir tür telekomünikasyon ağı vardır. Devre anahtarlamalı bir ağda, ağ gecikmesinin, çıkış ve giriş zamanları hariç, sadece bir cihazdan diğerine seyahat süresi olduğu kabul edilir.
Tipik bir bilgisayar ağı paket anahtarlamalı bir ağdır, bu nedenle bilgisayar ağları hakkında konuşurken ağ gecikmesi bu gecikmelerin üçünü de dikkate alır. Daha resmi olarak iletim veya seri hale getirme gecikmesi, ilerleme gecikmesi ve işlem gecikmesi olarak adlandırılırlar. Yönlendiriciler ve anahtarlar gibi bazı ağ aygıtları, örneğin bir sıraya koyma gecikmeleri gibi bir ağa ek gecikme türleri de ekler. Bu ek gecikmeler, meydana gelirlerse, toplam ağ gecikmesi süresine dahil edilir.
Bilgisayar ağları ve ağ mühendisliği alanında ağ gecikmesi önemli bir husustur. Değişkenlik ve aşırı gecikme, paket sarsıntısı ve kayıp paketler gibi istenmeyen yan etkilere neden olabilir. Paket gecikme değişimi veya sarsıntı, bozuk telefon görüşmeleri ve titrek video oynatımı gibi sorunlar yaratır. Paket kaybı, telefon görüşmelerinin düşmesine, daha uzun indirme sürelerine ve yavaş web sayfası alımına neden olabilir.
Ağ gecikmesi, uygun olmayan ağ tasarımı, farklı ortamların doğal özellikleri, aşırı ağ trafiği ve hatalı çalışan veya iyi yapılandırılmamış aygıtlar gibi birçok şeyden kaynaklanabilir. Ağ tasarımcıları gecikme nedenlerini azaltmak için çaba gösterir. Gecikme problemlerinin nerede meydana geldiğini ve bunlara neyin neden olabileceğini gidermek için ping, traceroute, kablo test cihazları ve ağ analiz yazılımı gibi araçları ve araçları kullanırlar. İşletim sistemlerinin çoğu, kişinin ping veya traceroute komutlarını komut isteminden vererek gecikmeyi test etmesine izin verir.
Ağlar hız ve kapasite bakımından büyümeye devam ettikçe, bilginin bir noktadan diğerine gitmesinin ne kadar sürdüğünü ve gecikmelerin meydana geldiğini anlamak giderek önem kazanıyor. Ağlar arasında dolaşan bilgiler birden fazla kaynaktan bir araya getirilir ve seyahat ederken birçok kez ayrılır. Telefon görüşmeleri, web sayfaları, indirmeler ve diğer pek çok trafik türü tekrar tekrar karıştırılır ve ayrılır. Şebeke gecikmesi minimumda tutulmazsa, ağ yükleri arttıkça ve tıkanıklık meydana geldikçe, transit geçiş sırasında giderek daha fazla bilgi kaybedilebilir.
