Bazen bir dağıtılmış dosya sistemi olarak adlandırılan bir ağ dosyası sistemi, dosyaları ve klasörleri ağ üzerinden bağlı birden çok bilgisayarı içerecek şekilde düzenleme ve depolama yöntemidir. Bu, birçok bilgisayarın aynı verilere erişmesini sağlar ve verilerin birden fazla aygıta yayılmasını da sağlayabilir. Bunlar, her biri biraz farklı özellik ve amaçlara sahip olan çeşitli ağ dosya sistemleridir.
Bilgisayar verilerini okumak veya kaydetmek için kullanılan sabit disklerden kaydedilebilir kompakt disklere kadar her tür cihaz, bilgileri düzenlemek ve saklamak için bir dosya sistemi kullanır. Çoğu ortak özelliği paylaşmasına rağmen, dosya sistemleri tasarımlarına, kullanım amaçlarına ve yeteneklerine göre büyük farklılıklar gösterir. Çoğu durumda, bir dosya sistemi sabit disk gibi tek bir fiziksel aygıta bağlanır. Bir bilgisayardaki her aygıt veya disk kendi dosya sistemine sahiptir. Ağ dosya sistemi, bilgisayarın içindeki bir sabit sürücü gibi yalıtılmış bir kaynağı alır ve onu ağdaki diğer bilgisayarların kullanabileceği paylaşılan bir kaynağa dönüştürür.
Dosya sistemlerini bir ağ üzerinden paylaşmanın birçok avantajı olabilir. Bir bilgisayardaki dosyalar diğer bilgisayarlarla kolayca paylaşılabilir ve kullanıcılar kolayca bilgi alışverişinde bulunabilir veya projeler üzerinde işbirliği yapabilir. Çoğu durumda, ağ kaynaklarını "bir kullanıcıya ve bir bilgisayarın yüklü uygulamalarına, paylaşılan kaynak yerel bir kaynaktan farklı görünmeyecek şekilde" bağlamak da mümkündür. Örneğin, müzik veya web tarayıcı yer imlerini içeren bir klasör bir bilgisayarda saklanabilir ve bilgilerin senkronize edilmesi için başkalarıyla paylaşılabilir. Bazı ağ ortamlarında, bir kullanıcının tüm ana klasörü bir ağ dosya sistemi kullanılarak paylaşılır ve bu da kullanıcının verilerine ağ üzerindeki neredeyse her noktadan erişilebilir olmasını sağlar.
1980'lerin başından beri oluşturulan çeşitli ağ dosya sistemleri olmuştur. Sun Microsystems® 1985'te başlayan Ağ Dosya Sistemi (NFS) olarak bilinen bir protokol geliştirdi; Linux ve UNIX® dosya sunucularında yaygın olarak kullanılır. Microsoft®, Windows® içerisindeki popüler Sunucu Mesaj Bloğu dosya paylaşım protokolünün bir ağ dosya sisteminde kullanılmasına izin veren Dağıtılmış Dosya Sistemi (DFS) olarak bilinen bir ürün sunar. Andrew Dosya Sistemi (AFS), Kerberos protokolü aracılığıyla yeni özellikler ve güvenli kimlik doğrulama ile kurumsal düzeyde bir ağ dosya sistemi sağlamayı amaçlarken, Secure Shell Dosya Sistemi (SSHFS) de benzer bir amacı gerçekleştirmek için uzun ömürlü Secure Shell protokolünü kullanıyor. Google Dosya Sistemi (GFS) ve Hadoop Dağıtılmış Dosya Sistemi (HDFS), binlerce ayrı sabit diskte çok miktarda veri depolamak için Google® ve Yahoo! ® tarafından kullanılmaktadır.
