Sanal topluluk, dijital olarak etkileşime giren ve ortak ilgi alanlarını, fikirlerini veya hedeflerini paylaşan bireyler topluluğudur. Bu topluluk türü, çevrimiçi topluluk olarak da adlandırılabilir. Sanal topluluklar belirli bir konuya tahsis edilebilir ya da benzer felsefelere sahip insanları bir araya getirmek isteyebilirler. Her iki durumda da, iletişim dijital olarak dayanır, bilgiler paylaşılır ve üyelik isteğe bağlıdır.
Sanal topluluklar benzer çıkarları, fikirleri ve felsefeleri olan bireyleri bulmayı birçok insan için kolaylaştırır. Görüşler, fikirler, bilgiler ve hatta mülkler toplumdaki insanlar arasında serbestçe değiştirilebilir. Bazı sanal topluluklar, dil seçimi ve topluluktaki diğerlerine yönelik davranışlar açısından denetlenebilir, ancak birçok topluluk, topluluğun ilgisi veya hedefi ile ilgili olarak düzenlenmez. Örneğin, tarihsel bir olayın tartışılmasına adanmış sanal bir topluluğun üyeleri, iletişimlerinde zayıflık kullanmaktan kaçınmaları gerekebilir, ancak tarihsel olay hakkındaki tüm fikirlerini, fikirlerini ve bilgilerini başkalarıyla paylaşmaya teşvik edilebilirler.
Bu tür bir grup sanaldır, bu nedenle iletişim öncelikle dijitaldir. Topluluk üyeleri e-posta, anlık iletiler, sohbet odaları, mesaj panoları, bloglar veya haber grupları aracılığıyla iletişim kurabilir. Bu iletişim genellikle metin tabanlı, uzun süreli ve arşivlenebilir, ancak görüntülü ve sesli sohbetler sanal topluluk tarafından da kullanılabilir.
İletişim aynı zamanda, sosyal ağ siteleri gibi sanal topluluklarla doğrudan ilişkili olmayan diğer web sitelerine de akabilir. Bazı durumlarda, haber bültenleri veya dergiler gibi yazılı iletişim de kabul edilebilir. Sanal topluluk üyelerinin topluluğun diğer üyeleriyle telefonla iletişim kurması veya fiziksel bir yerde toplanması nadir değildir, ancak yüz yüze toplantılar genellikle düzenli veya topluluk üyelerinden istenmediği halde yapılır.
Varsayımsal olarak, yaratıcısının seçtiği herhangi bir konunun etrafında sanal bir topluluk oluşturulabilir. Kişilerarası ilişkiler, kendi kendine yardım, akademik arayışlar, coğrafi bölgeler ve hatta ünlü dedikoduları gibi konuları tartışmak için bir topluluk oluşturulabilir. Potansiyel konular sınırsız, ancak topluluk yaratıcısının tek amacı, benzer ilgi alanlarına sahip kişileri tartışma ve iletişim için bir araya getirmektir. Bu bireylerin tümünü toplayarak, topluluk bir bütün olarak paylaşılan kaynaklardan yararlanabilir. Örneğin, uygun web sitesi bağlantıları topluluk üyeleri arasında paylaşılabilir ve daha sonra tartışılabilir.
Sanal topluluk ile sanal çalışma grupları dahil olmak üzere diğer topluluk türleri arasındaki temel farklılıklardan biri, sanal topluluğun üyelerinin isteyerek katılmalarıdır. Bununla birlikte, dünya genelindeki bir topluluk olmasına rağmen, tüm üyeler birbirlerini kişisel düzeyde tanımaya ilgi göstermez; çıkarları yalnızca topluluğun konusuyla ilgili kalabilir. Benzer şekilde, üyelik devir hızı inanılmaz derecede yüksek olabilir ve üyeler tek bir soru cevaplandıktan veya belirli bir görüş paylaşıldıktan sonra bile ayrılabilirler.
