Sanal kütüphane, sanal kitapları ve bunlarla ilişkili belgeleri tutan ve düzenleyen dijital bir alandır. Ayrıca kitapların okunabileceği bir alana da işaret edebilir. Bu alanlar bilgisayarları, mobil cihazları ve İnterneti içerebilir. Bazı sanal kütüphanelere ücretsiz olarak erişilebilir, bazıları ise abonelik gerektirir.
Sanal kütüphane kullanmanın bir avantajı birçok kitabı az miktarda alanda saklayabilmesidir. Fiziksel kitaplar çok yer kaplayabilir. Dijital bir kütüphane kullanarak, okuyucular kişisel kütüphanelerinin tümüne bir bilgisayardan veya bir mobil cihazdan tek bir yerden erişebilirler. Fiziksel kitaplara duyulan ihtiyaç sanal bir kütüphane kullanarak azalmaktadır, bu nedenle dijital kütüphaneler aynı zamanda kâğıt kaynaklarını korumaya yardımcı olma avantajına sahiptir.
"Sanal kütüphane" terimi, İnternette okunması kolay bir kitap koleksiyonuna atıfta bulunmak için de kullanılabilir. Bu kitaplar genellikle ücretsiz olarak okunabilir ve kamuya açık olarak edinilebilir. Bu şartlardan biri altında bir kitap bulan herhangi bir kullanıcı onu okuyabilir ve kitapları sağlayan kuruluş tarafından belirtilen şartlar dahilinde kullanabilir. Ayrıca kitabı okumakla ilgili tüm yasalara uymaları gerekir.
Aynı şekilde, kitap abonelik hizmetlerinde sanal kütüphaneler bulunabilir. Kolejler ve üniversiteler gibi bazı kurumlar sanal bir kütüphaneye erişim sağlayabilir. Kütüphanelerde içerik lisansları bulunabilir, bu nedenle kullanıcılar bu materyallere erişebilmeleri için kütüphane aracılığıyla oluşturulan hesapları kullanarak kendilerini doğrulamak zorunda kalabilirler.
Sanal bir kütüphane, varsayımsal olarak, dünya çapındaki ağa ihtiyaç duymadan kullanılabilse de, İnternet genellikle dijital kütüphanelere bağlanmaktadır. Bazı web siteleri, kullanıcılara dijital kitaplıklarını kataloglama ve düzenleme olanağı sunar. Ayrıca, kullanıcılarına kitaplarının içeriğine bağlı olarak yeni kitap okumaları için önerilerde bulunabilir, aynı tadı paylaşan diğer kullanıcılarla bağlantı kurma fırsatı verebilir. Bazı web siteleri, kullanıcıların sanal kitap kulüplerine katılmalarını ve kitapların akran değerlendirmelerini okumalarını sağlayanlar gibi topluluk temelli özellikler uygulayabilir.
Bazı mobil cihazlar sahiplerine kitap satın alma ve doğrudan cihazlarına indirme imkanı sunar. Bu kitaplar, kitabı satın almak için kullanılan programla birlikte gelen sanal bir kitaplık aracılığıyla düzenlenebilir. Bir kullanıcı satın alınmış bir kitabı okumak istediğinde, programın arayüzüne kolayca erişebilir ve kitabı sanal bir kitap rafından seçebilir.
