Sanal bellek sistemi, bilgisayarın sabit diskinde bulunan ve programların fiziksel belleğe yüklenmesine gerek kalmadan çalışmasına izin veren bir alanı belirtir. Bilgisayarlar temel olarak iki tür bellek sistemine sahiptir: rasgele erişim belleği (RAM) ve sanal bellek (VM). Kullanıcının herhangi bir anda açmış olabileceği tüm uygulamaları çalıştırmak için yeterli miktarda fiziksel bellek veya RAM olmadığında, sistem farkı yaratmak için sanal bellek kullanır.
Bilgisayar, RAM tükendiğinde sanal belleğe erişme yeteneğine sahip değilse, kullanıcı yeni bir program yüklemek için diğer uygulamaların kapatılması gerektiğini belirten bir hata mesajı alır. Sanal bellek işlemi, fiziksel bellekte belirli bir süre erişilmemiş konumlar arayarak çalışır. Bu bilgiler daha sonra sabit sürücüdeki bir alana kopyalanır. Boş kalan boş alan şimdi yeni programı yüklemek için kullanılabilir.
Bu özellik, bilgisayarınız tarafından otomatik olarak gerçekleştirilen ve ortalama bir kullanıcı tarafından farkedilmeyen birçok işlemden biridir. Sanal bellek yalnızca bilgisayarın uygulamaları kullanmak için ek bellek oluşturmasının bir yolu değildir, aynı zamanda mevcut sistem belleği kaynaklarından da yararlanır. Bu ek RAM yongaları satın almaktan daha ucuzdur. Her bilgisayar sisteminin sabit diskinde sanal bellek için kullanılan bir alan bulunur.
Bilginin depolandığı ve alındığı bu ikincil depolama kaynağına, disk belleği dosyası adı verilir. Verilerin fiziksel bellek ile sanal bellek sistemi arasında eşit boyutta bloklarla ileri geri alınıp satıldığı alana sayfalar denir. Sanal bellek temel olarak sabit sürücüde yer alan küçük bir disk belleği dosyasıdır. Yalnızca disk belleği dosyasının boyutuna eklenmesi, sanal bellek sistemi depolama kapasitesinin boyutunu artırabilir. Buna karşılık, daha fazla RAM oluşturmanın tek yolu, daha büyük bellek kapasitelerine sahip çipleri satın almak ve kurmaktır.
Sanal belleğin dezavantajlarından biri, okuma ve yazma işlem hızının rasgele erişim belleği ile karşılaştırıldığında belirgin şekilde daha yavaş olmasıdır. Uygulamalarını çalıştırmak için önemli ölçüde sanal bellek sistemine bağımlı olan kullanıcılar, bilgisayar sistemlerinin genel performansında düşüş yaşayacaktır. Gerçek şu ki, sabit diskler küçük bilgi parçalarını kullanmak için tasarlanmamıştır. Optimum sistem performansının anahtarı rutin program işleme iş yüklerinizi idare etmek için yeterli RAM'den fazlasına sahip olmaktır. Bu, VMS'ye erişmenin kural değil bir istisna olmasını sağlayacaktır.
