Geniş Alan Ağı (WAN), birbirine yerel olmayan bilgisayarlardan oluşan, geniş bir alanda veya çok uzak mesafelerde veri alışverişinde bulunan bir iletişim ağıdır. En yaygın örnek Internet'tir, ancak bir WAN'ın geniş bir alan ağı olarak nitelendirilmesi için küresel olması gerekmez. Bilgisayar kısaltmaları sanal bir kelime haline geldiğinden, “WAN ağı” terminolojisi gereksiz olsa da kamu sektöründe sıklıkla kullanılmaktadır. Bu kısaltmalar için yeni olanlar için, "ağ" kelimesini eklemek bir WAN'ın ne olduğunu hatırlatıyor olabilir, bu nedenle bu makale ortak terimi kullanırken, uygun terim "W" ile çalıştırıldığı gibi telaffuz edilen WAN'dır.
Bilgisayarlar, iletişim için bir dizi standart veya protokol kullanarak WAN ağında birlikte çalışır. WAN'daki her bilgisayara İnternet Protokolü (IP) adresi olarak bilinen benzersiz bir adres atanır. Bir bilgisayar WAN ağında bir istek gönderdiğinde, istenen bilgileri barındıran belirli bir sunucuya yönlendirilir. Sunucu, bilgileri talep eden bilgisayarın IP adresine geri göndererek yanıt verir.
Internet'in mimarisi, en bilinen WAN, tasarım ile merkezileşmemiş ve imha edilmesi neredeyse imkansız. Büyük bir metropoldeki bir otoyol sistemi gibi, bir otoyol ya da bilgi otoyolu kaldırılırsa, veri trafiği otomatik olarak alternatif rotalarla arıza çevresine yönlendirilir. İnternet durumunda, otoyollar aslında kiralanmış telefon hatları ve WAN ağı tarafından bütünün bir parçası olmak için bağlanan daha küçük ağlar dahil olmak üzere diğer teknolojilerin ve yapıların bir birleşimidir.
WAN'daki bazı küçük ağ örnekleri, Belediye Alan Ağları (MAN'lar), Kampüs Alan Ağları (CAN'lar) ve Yerel Alan Ağlarını (LAN'lar) içerir. MAN’lar, İnternet’e kamuya açık erişim için bir şehir veya bölge genelinde bağlantı sağlarken, CAN'ler, sahadaki kaynaklar ve çevrimiçi erişim için öğrencilere ve öğretim üyelerine bağlantı sunar. Yerel ağlar özel veya genel olabilir, ancak genellikle isteğe bağlı çevrimiçi erişime sahip özel ağlardır. Ev veya ofis ağı LAN'ın güzel bir örneğidir.
Örneğin, hem Los Angeles hem de Chicago’da merkezi bulunan bir şirket iki LAN’ını İnternet üzerinden birbirine bağlarsa, LAN da WAN olabilir. Bu coğrafi mesafe, ağı bir WAN olarak niteleyecektir. Bağlantılı LAN'lar iletişimlerini halka açık İnternet'ten gizli tutmak için şifreleme yazılımı kullanabilir ve Sanal Özel Ağ (VPN) oluşturabilir. İnternet üzerinden LAN'ları birbirine bağlamak için güvenli, şifreli bir kanal oluşturma teknolojisine bazen tünelleme denir.
Birlikte çalışabilirlik için kişisel cihazları birbirine kablosuz olarak bağlamak amacıyla Bluetooth teknolojisi tarafından bir Kişisel Alan Ağı (PAN) oluşturulur. Yazdırma işlerini bir dizüstü bilgisayardan bir yazıcıya göndermek, örneğin kişisel dijital asistanı bilgisayarınızla senkronize etmek için Bluetooth kullanabilirsiniz. Bluetooth, cihazlar arasında İnternet erişimini paylaşmak için de kullanılabilir ve bu nedenle WAN ağına daha fazla WAN olarak bilinen birçok teknolojide rol oynar.
